A first look at Twitter’s new beta app and its bid to remain ‘valuable and relevant’ Sarah Perez, Ingrid Lunden

A first look at Twitter’s new beta app and its bid to remain ‘valuable and relevant’
Sarah Perez, Ingrid Lunden
Twitter  has made a name for itself, at its most basic level, as a platform that gives everyone who uses it a voice. But as it has grown, that unique selling point has set Twitter up for as many challenges — harassment, confusing way to manage conversations — as it has opportunities — the best place to see in real time how the public reacts to something, be it a TV show, a political uprising, or a hurricane.
Now, to fix some of the challenges, the company is going to eat its own dogfood (birdfood?) when it comes to having a voice.
In the coming weeks, it’s going to launch a new beta program, where a select group of users will get access to features, by way of a standalone app, to use and talk about new features with others. Twitter, in turn, will use data that it picks up from that usage and chatter to decide how and if to turn those tests into full-blown product features for the rest of its user base.
We sat down with Sara Haider, Twitter’s director of product management, to take a closer look at the new app and what features Twitter will be testing in it (and what it won’t), now and in the future.
The company today already runs an Experiments Program for testing, as well as other tests, for example to curb abusive behavior, to figure out how to help the service run more smoothly. This new beta program will operate differently.
While there will only be around a couple thousand participants, those accepted will not be under NDA (unlike the Experiments Program). That means they can publicly discuss and tweet about the new features, allowing the wider Twitter community to comment and ask questions.
And unlike traditional betas, where users test nearly completed features before a public launch, the feedback from the beta could radically change the direction of what’s being built. Or, in some cases, what’s not.
“Unlike a traditional beta that is the last step before launch, we’re bringing people in super early,” Haider said.
The first version of the beta will focus on a new design for the way conversation threads work on Twitter. This includes a different color scheme, and visual cues to highlight important replies.
“It’s kind of a new take on our thinking about product development,” explains Haider. “One of the reasons why this is so critical for this particular feature is because we know we’re making changes that are pretty significant.”
She says changes of this scale shouldn’t just be dropped on users one day.
“We need you to be part of this process, so that we know we’re building the right experience,” Haider says.
Once accepted into the beta program, users will download a separate beta app – something that Twitter isn’t sure will always be the case. It’s unclear if that process will create too much friction, the company says, so it will see how testers respond.
Here are some of the more interesting features we talked and saw getting tested in the beta we were shown:
Color-coded replies
During the first beta, participants will try out new conversation features which offer color-coded replies to differentiate between responses from the original poster of the tweet, those from people you follow, and those from people you don’t follow.
In a development build of the beta app, Haider showed us what this looked like, with the caveat that the color scheme being used has been intentionally made to be overly saturated – it will be dialed down when the features launch to testers.
When you click into a conversation thread, the beta app will also offer visual cues to help you better find the parts of the thread that are of interest to you.
One way it’s doing so is by highlighting the replies in a thread that were written by people you follow on Twitter. Another change is that the person who posted the original tweet will also have their own replies in the thread highlighted.
In the build Haider showed us, replies from people she followed were shown in green, those from non-followers were blue, and her own replies were blue.
Algorithmically sorted responses
One of the big themes in Twitter’s user experience for power and more casual users is that they come up with workarounds for certain features that Twitter does not offer.
Take reading through long threads that may have some interesting detail that you would like to come back to later, or that branches off at some point that you’d like to follow after reading through everything else. Haider says she marks replies she’s seen with a heart to keep her place. Other people use Twitter’s “Tweets & Replies” section to find out when the original poster had replied within the thread, since it’s hard to find those replies when just scrolling down.
The same kind of algorithmic sorting that Twitter has applied to your main timeline might start to make its way to your replies. Already, replies on Twitter may be shown in a ranked order, so the important ones — like those from your Twitter friends — are moved to the top, and what two people see in a group of replies may differ. Now, those replies and the branches of conversation that come off them may start to become easier to follow, also based on algorithms.
A later test may involve a version of Twitter’s Highlights, summaries of what it deems important, coming to longer threads, Haider said.
The time-based view is not going to completely leave, however. “The buzz, that feeling and that vibe [of live activity] that is something that we never want to lose,” CEO and co-founder Jack Dorsey said last week on stage at CES. “Not everyone will be in the moment at the exact same time, but when you are, it’s an electrifying feeling…. Anything we can do to make a feeling of something much larger than yourself [we should].”
Removing hearts + other engagement icons
Another experiment Twitter is looking at is what it should do with its engagement buttons to streamline the look of replies for users. The build that we saw did not have any hearts to favorite/like Tweets, nor any icons for retweets or replies, when the Tweets came in the form of replies to another Tweet.
The icons and features didn’t completely disappear, but they would only appear when you tapped on a specific post. The basic idea seems to be: engagement for those who want it, a more simplified view for those who do not.
The heart icon has been a subject of speculation for some time now. Last year, the company told us that it was considering removing it, as part of an overall effort to improve the quality of conversation. This could be an example of how Twitter might implement just that.
Twitter may also test other things like icebreakers (pinned tweets designed to start conversations), and a status update field (i.e. your availability, location, or what you are doing, as on IM).
The status test, in fact, points to a bigger shift we may see in how Twitter as a whole is used, especially by those who come to the platform around a specific event.
One of the biggest laments has been that on-boarding on the app — the experience for those who are coming to Twitter for the first time — continues to be confusing. Twitter admits as much itself, and so — as with its recent deal with the NBA to provide a unique Twitter experience around a specific game — it will be making more tweaks and tests to figure out how to move Twitter on from being fundamentally focused around the people you follow.
“We have some work to do to make it easier to discover,” Dorsey said, adding that right now the platform is “more about people than interests.”
While all products need to evolve over time, Twitter in particular seems a bit obsessed with continually changing the basic mechanics of how its app operates.
It seems that there are at least a couple of reasons for that. One is that, although the service continues to see some growth in its daily active users, its monthly active users globally have been either flat, in decline, or growing by a mere two percent in the last four quarters (and in decline in the last three of the four quarters in the key market of the US).
That underscores how the company still has some work to do to keep people engaged.

The other is that change and responsiveness seem to be the essence of how Twitter wants to position itself these days. Last week, Dorsey noted that Twitter itself didn’t invent most of the ways that the platform gets used today. (The “RT” (retweet), which is now a button in the app; the hashtag; tweetstorms; expanded tweets, and even the now-ubiquitous @mention are all examples of features that weren’t created originally by Twitter, but added in based around how the app was used.)
“We want to continue our power of observation and learning… what people want Twitter to be and how to use it,” Dorsey said. “It allows us to be valuable and relevant.”
While these continual changes can sometimes make things more confusing, the beta program could potentially head off any design mistakes, uncover issues Twitter itself may have missed, and help Twitter harness that sort of viral development in a more focused way.
نظرة أولية على تطبيق بيتا الجديد على تويتر ومحاولته البقاء "قيمًا وذات صلة"
سارة بيريز ، إنغريد لوندين
لقد صنع موقع تويتر اسماً لنفسه ، في أبسط مستواه الأساسي ، كمنصة تمنح كل من يستخدمها صوتاً. ولكن كما نمت، وقد وضعت هذه النقطة بيع فريدة من نوعها تويتر تصل لأكبر عدد ممكن من التحديات - التحرش، الخلط بين طريقة لإدارة المحادثات - كما أن لديها فرص - أفضل مكان لرؤية في الوقت الحقيقي كيف يتفاعل الجمهور إلى شيء، سواء كان برنامج تلفزيوني ، انتفاضة سياسية ، أو إعصار.
الآن ، لإصلاح بعض التحديات ، فإن الشركة سوف تأكل التجريبي الخاص بها (birdfood؟) عندما يتعلق الأمر بالحصول على صوت.
في الأسابيع المقبلة ، سيطلق برنامج تجريبي جديد ، حيث ستحصل مجموعة مختارة من المستخدمين على إمكانية الوصول إلى الميزات ، من خلال تطبيق مستقل ، لاستخدام الميزات الجديدة والتحدث عنها مع الآخرين. وسيستخدم تويتر ، بدوره ، البيانات التي يلتقطها من هذا الاستخدام والثرثرة لتحديد كيفية تحويل هذه الاختبارات إلى ميزات منتج كاملة لبقية قاعدة المستخدمين الخاصة به.
جلسنا مع سارة حيدر ، مديرة إدارة المنتجات في Twitter ، لإلقاء نظرة فاحصة على التطبيق الجديد وماهية الميزات التي سيختبرها Twitter فيها (وما لن تفعله) الآن وفي المستقبل.
تدير الشركة حاليًا برنامج تجارب لاختباره ، بالإضافة إلى اختبارات أخرى ، على سبيل المثال للحد من السلوك المسيء ، لمعرفة كيفية مساعدة الخدمة بشكل أكثر سلاسة. سيعمل هذا البرنامج التجريبي الجديد بشكل مختلف.
في حين لن يكون هناك سوى حوالي ألفي مشترك ، فإن هؤلاء المقبولين لن يكونوا تحت اتفاقية عدم الإفشاء (بخلاف برنامج التجارب). وهذا يعني أنه بإمكانهم مناقشة المحتوى العام وتغريداته بشكل علني ، مما يسمح لمجتمع تويتر الأوسع بالتعليق وطرح الأسئلة.
وعلى عكس التجارب التجريبية التقليدية ، حيث يختبر المستخدمون الميزات المكتملة تقريبًا قبل الإطلاق العام ، يمكن لتعليقات من الإصدار التجريبي تغيير اتجاه ما يتم إنشاؤه بشكل جذري. أو ، في بعض الحالات ، ما هو غير ذلك.
وقال حيدر: "بخلاف الإصدار التجريبي التقليدي الذي يمثل الخطوة الأخيرة قبل الإطلاق ، فإننا نحضر الأشخاص في وقت مبكر جدًا".
سيركز الإصدار الأول من الإصدار التجريبي على تصميم جديد لطريقة عمل سلاسل المحادثات على Twitter. يتضمن ذلك نظام ألوان مختلفًا ، وإشارات مرئية لتسليط الضوء على الردود المهمة.
"إنه نوع جديد من التفكير في تطوير المنتجات" ، يشرح حيدر. "أحد الأسباب التي تجعل هذا الأمر شديد الأهمية لهذه الميزة تحديدًا لأننا نعلم أننا نجري تغييرات مهمة جدًا".
وتقول إنه لا ينبغي إسقاط التغييرات في هذا المقياس على المستخدمين في يوم واحد فقط.
يقول حيدر: "نحن بحاجة إلى أن نكون جزءًا من هذه العملية ، حتى نعرف أننا نبني التجربة الصحيحة".
بمجرد قبولهم في البرنامج التجريبي ، سيقوم المستخدمون بتنزيل تطبيق تجريبي منفصل - وهو شيء لا يعرفه تويتر دائمًا. من غير الواضح ما إذا كانت هذه العملية ستحدث الكثير من الاحتكاك ، كما تقول الشركة ، لذلك سوف ترى كيف يستجيب المختبرون.
في ما يلي بعض الميزات الأكثر إثارة للاهتمام التي تحدثنا عنها وشاهدنا اختبارًا في الإصدار التجريبي الذي تم عرضه:
الردود الملونة
خلال التجربة التجريبية الأولى ، سيختبر المشاركون ميزات محادثة جديدة تقدم ردودًا مكوّنة بالألوان للتمييز بين الردود الواردة من الملصق الأصلي للتغريدة ، والأشخاص الذين تتابعهم ، وتلك الواردة من الأشخاص الذين لا تتبعهم.

في بناء تطوير التطبيق التجريبي ، أظهر لنا Haider كيف يبدو هذا ، مع التحذير بأن نظام الألوان المستخدم تم بشكل مقصود أن يكون مشبعًا بشكل مفرط - سيتم الاتصال به عندما يتم إطلاق الميزات إلى المختبرين.
عندما تنقر على سلسلة محادثات ، سيقدم تطبيق الإصدار التجريبي أيضًا إشارات بصرية لمساعدتك في العثور على أجزاء الخيط التي تهمك بشكل أفضل.
إحدى الطرق التي يتم بها ذلك هي إبراز الردود في سلسلة محادثات كتبها أشخاص تتبعهم على Twitter. تغيير آخر هو أن الشخص الذي نشر التغريدة الأصلية سيكون له أيضًا ردوده الخاصة في مؤشر الترابط الذي تم تمييزه.
في البناء أظهر هايدر لنا ، كانت الردود من الأشخاص الذين تبعتهم تظهر باللون الأخضر ، أما من غير المتابعين فكانت زرقاء ، وكانت ردودها الخاصة زرقاء.
الردود المصنفة خوارزميًا
أحد الموضوعات الرئيسية في تجربة المستخدم على تويتر بالنسبة إلى القوة والمستخدمين العاديين هو أنهم يبتكرون حلولاً لبعض الميزات التي لا يقدمها Twitter.
خذ القراءة من خلال خيوط طويلة قد تحتوي على بعض التفاصيل المثيرة للاهتمام التي ترغب في العودة إليها لاحقًا ، أو التي تتفرع في مرحلة معينة ترغب في متابعتها بعد قراءة كل شيء آخر. تقول هايدر إنها تميز الردود التي تراها بقلب للحفاظ على مكانها. يستخدم الأشخاص الآخرون قسم "تغريدات وتعليقات" على Twitter لمعرفة وقت رد الملصق الأصلي داخل الموضوع ، حيث يصعب العثور على هذه الردود عند التمرير لأسفل فقط.
قد يبدأ نفس النوع من الفرز الخوارزمي الذي استخدمه تويتر لتطبيقه في جدولك الزمني الرئيسي في الوصول إلى إجاباتك. بالفعل ، قد يتم عرض الردود على Twitter بترتيب مرسوم ، لذلك يتم نقل الإجابات المهمة - مثل تلك الموجودة في أصدقائك على Twitter - إلى الأعلى ، وقد يختلف ما يراه شخصان في مجموعة من الردود. الآن ، قد تصبح هذه الردود وفروع المحادثة التي تأتي منها أسهل في المتابعة ، وتستند أيضًا إلى الخوارزميات.
وقال حيدر إن اختبارًا لاحقًا قد يتضمن إصدارًا من "إضافات Twitter" ، وملخصات لما يراه مهمًا ، ووصولًا إلى خيوط أطول.
ومع ذلك ، فإن العرض القائم على الوقت لن يغادر بالكامل. وقال الرئيس التنفيذي والمؤسس المشارك جاك دورسي الأسبوع الماضي على منصة CES: "إن هذا الشغف ، هذا الشعور ، وهذا الشعور [النشاط الحي] هو شيء لا نريد أن نخسره أبداً". "لن يكون الجميع في الوقت الحالي في الوقت نفسه بالضبط ، ولكن عندما تكون كذلك ، فهو شعور مثير. أي شيء يمكننا فعله لإضفاء شعور بشيء أكبر بكثير من نفسك [يجب علينا]. "
إزالة قلوب + أيقونات مشاركة أخرى
تجربة أخرى للتغريد تبحث عنها هي ما يجب فعله بأزرار المشاركة من أجل تبسيط مظهر الردود للمستخدمين. لم يكن للبناء الذي رأيناه أي قلوب لمفضلة / مثل تغريدات ، ولا أي رموز للإرسال أو الردود ، عندما جاءت التغريدات على شكل ردود على سقسقة أخرى.
لم تختف الرموز والميزات تمامًا ، ولكنها ستظهر فقط عند النقر على مشاركة معينة. يبدو أن الفكرة الأساسية هي: المشاركة لأولئك الذين يريدونها ، وجهة نظر أكثر بساطة لأولئك الذين لا يريدون ذلك.
لقد كان رمز القلب موضوعًا للمضاربة لبعض الوقت الآن. في العام الماضي ، أخبرتنا الشركة أنها تفكر في إزالتها ، كجزء من مجهود شامل لتحسين جودة المحادثة. قد يكون هذا مثالًا على كيفية تنفيذ تويتر لهذا الأمر.
قد يختبر Twitter أيضًا أشياء أخرى مثل كاسحات الجليد (التغريدات المقفلة والمصممة لبدء المحادثات) ، وحقل تحديث الحالة (أي التوفر أو الموقع أو ما تفعله ، كما هو الحال في الرسائل الفورية).
في الواقع ، يشير اختبار الحالة إلى تحول أكبر قد نراه في كيفية استخدام Twitter ككل ، وخاصة من جانب أولئك الذين يأتون إلى المنصة حول حدث معين.
كان أحد أكبر الأسى للخيانة هو أن التطبيق على - التطبيق لأولئك الذين يأتون إلى تويتر لأول مرة - لا يزال محيرًا. يعترف تويتر بنفسه ، وهكذا - كما هو الحال مع صفقته الأخيرة مع NBA لتقديم تجربة فريدة من تويتر حول لعبة معينة - سيجري المزيد من التعديلات والاختبارات لمعرفة كيفية نقل Twitter من التركيز بشكل أساسي على الأشخاص الذين تتابعهم.
وقال دورسي: "لدينا بعض العمل للقيام به لتسهيل اكتشافه" ، مضيفًا أن النظام الأساسي الآن هو "المزيد عن الناس أكثر من المصالح".
في حين أن جميع المنتجات تحتاج إلى التطور مع مرور الوقت ، يبدو أن تويتر على وجه الخصوص مهووس قليلاً بتغيير الآليات الأساسية لكيفية عمل التطبيق باستمرار.
يبدو أن هناك على الأقل سببان لذلك. أحدهما أنه على الرغم من أن الخدمة لا تزال تشهد بعض النمو في المستخدمين النشطين يوميًا ، إلا أن المستخدمين النشطين شهريًا على مستوى العالم إما كانوا مستقلين أو متراجعًا أو ينمو بنسبة 2 بالمائة فقط في الأرباع الأربعة الأخيرة (وفي الانخفاض في آخر ربع عام ثلاثة أرباع الأربعة في السوق الرئيسية للولايات المتحدة).
وهذا يؤكد على أن الشركة لا تزال لديها بعض العمل الذي يجب القيام به لإبقاء الناس مشغولين.

والأخرى هي أن التغيير والاستجابة هما اللذان يمثلان جوهر كيف يريد تويتر وضع نفسه هذه الأيام. في الأسبوع الماضي ، أشار Dorsey إلى أن Twitter نفسه لم يخترع معظم طرق استخدام المنصة اليوم. (The "RT" (retweet) ، التي هي الآن زر في التطبيق ؛ الهاشتاج ؛ tweetstorms ؛ التغريدات الموسعة ، وحتى @ inion في كل مكان كلها أمثلة على الميزات التي لم يتم إنشاؤها في الأصل من قبل تويتر ، لكنها أضافت بناءً على كيفية استخدام التطبيق.)
وقال دورسي: "نريد مواصلة قوتنا في المراقبة والتعلم ... ما يريده الناس من تويتر وكيف يستخدمونه". "إنه يسمح لنا أن نكون قيمين وذات صلة."
على الرغم من أن هذه التغييرات المستمرة قد تجعل الأمور أكثر إرباكًا في بعض الأحيان ، إلا أن البرنامج التجريبي يمكن أن يزيل أي أخطاء في التصميم ، ويكشف عن المشكلات التي ربما يكون موقع Twitter نفسه قد فاتها ، ويساعد تويتر على تسخير هذا النوع من التطور الفيروسي بطريقة أكثر تركيزًا.