Briefing: Sudanese call for bread and freedom

A collection of smaller parties who had been part of Sudan's governing coalition also joined popular calls for the president to step down
Briefing: Sudanese call for bread and freedom
“What we're seeing right now might not be the final chapter, but we are nearing the end"
For weeks, popular protests have rocked Sudan, with thousands of citizens coming out to decry the high cost of bread and call for the downfall of the regime of President Omar al-Bashir, who has been in power since 1989.
Echoing the 2011 Arab Spring in neighbouring Libya and Egypt, demonstrations have spread across the country, from agricultural towns and old industrial centres to major cities like the capital, Khartoum. With the governing system already weakened by years of instability, some analysts say if al-Bashir falls it could bring down the state as a whole.
Al-Bashir, wanted by the International Criminal Court for allegedly committing genocide in Sudan’s western Darfur region, has responded with a crackdown by security forces that human rights groups say resulted in the deaths of dozens of protesters, although official figures are lower. He is holding tight to power, but the protesters won’t back down either, saying the regime’s time is up.
As a strategically located oil-producing nation, Sudan is crucial to the volatile geopolitics of the Red Sea and the Horn of Africa. But it reels from a sunken economy, widespread corruption, and protracted conflicts and humanitarian crises.
At least 5.5 million people are in need of assistance and two million internally displaced – mostly in Darfur, and in the southern Blue Nile and South Kordofan states, where rebellions continue and a ceasefire has just expired. In 2018, the UN estimated $1 billion in aid was required to assist everyone in need.
As protests continue – security forces reportedly fired on protesters in Sudan's second city of Omdurman on Wednesday – it’s unclear what impact the political upheaval will have on those already most vulnerable. Here’s our briefing on recent events in Sudan, and how the turbulence could impact the country.
Why did the protests start?
 The immediate cause of the protests, which began on 19 December 2018, was the slashing of bread subsidies in the northern Nile-side town of Atbara. Citizens saw the price of bread triple overnight and took to the streets, burning down the ruling National Congress Party (NCP) headquarters, and breaking into stores to distribute grain to the people.
The protests quickly spread across the rural north, soon reaching the major cities of Port Sudan, Wad Madani, and Khartoum. Protesters called for an end to al-Bashir's 29-year reign, which has been marked by near-constant civil war, extreme hunger and famine in 1993 and 1998, and persistent economic malaise following the secession of the oil-rich south in 2011.
What’s unique about these protests?
 Demonstrations started in the riverine north, which is traditionally al-Bashir's base, a  departure from historical protest movements that typically began in cosmopolitan Khartoum. These protests are also different because of their longevity and geographic scope.
In 2013, Khartoum erupted in protests against the lifting of fuel subsidies, resulting in a furious response by security forces who killed nearly 200 people. Since then, economic conditions have only worsened as the country suffers from acute shortages of cash and fuel.
"[The regime] has clearly run out of political and economic ideas," said Horn of Africa expert Harry Verhoeven. "Since 2011 people have known the time is up, it's a question of when rather than if. What we're seeing right now might not be the final chapter, but we are nearing the end."
Who are the protesters and what do they want?
 The protesters are a mix of rural people unable to afford basic goods and an urban middle class including students, university professors, and doctors demanding political overhaul. These groups are not necessarily natural partners, Magdi el Gizouli, a Sudanese analyst with the Rift Valley Institute, told IRIN.
"I do sense they may be laying off the live ammunition a bit more now because they feel under more scrutiny internationally."
El Gizouli points to an attempt by urban protesters to downplay the importance of high food costs in rural areas. "The middle class likes to speak of rights and freedoms. They don't like to speak the language of bread," he said. "This contradiction is totally unnecessary. Why do you need to divide these two things? Why do you need to say bread is different from freedom?"
Despite this urban-rural divide, the protesters now have a semblance of structure under the emerging Sudanese Professionals Association, which has taken on an organisational role. In a petition, the Association has called for a “transitional government of technocrats with a mandate agreed upon by all segments of Sudanese society”.
How has the government responded?
Initially, al-Bashir's forces responded brutally, beating protesters and firing tear gas and live ammunition, which caused the deaths of at least 37 protesters in December, according to Amnesty International.
But the level of deadly violence has apparently lessened since then, with Human Rights Watch putting the total death toll at around 40. Sudan's government says 19 people have been killed.
The relative restraint may be the result of a warming of relations between Sudan and the West, says Jehanne Henry, a researcher for Human Rights Watch. Khartoum has become a key partner for the EU to stem the flow of migrants to the Mediterranean, and works on counter-terrorism with the United States, which lifted two decades of economic sanctions in 2017 amid a thaw in relations. "I do sense they may be laying off the live ammunition a bit more now because they feel under more scrutiny internationally," Henry told IRIN.
 That said, bellicose rhetoric from top officials suggests al-Bashir won’t go down without a fight, and Henry added that the regime is hardly playing nice. She pointed to reports of arrests (over 800 so far, according to the government) including of journalists, opposition politicians, and university professors.
Henry was especially concerned about 50 Darfuri students who she said were arrested, accused by authorities of having links to rebel groups, and held incommunicado. "The government rounded them up in these house raids. They won't say where they are. There haven't been any charges," she said. "That worries me because Darfuri students are always beaten up and treated horribly, much worse than other groups of protesters."
Is there a political solution?
 The protests have led to a realignment of Sudanese politics. A collection of smaller parties, including some of al- Bashir’s Islamist former allies, have left the government and joined the protesters’ calls for the president to step down. More traditional opposition parties, as well as rebel groups from Darfur, Kordofan and Blue Nile, have likewise voiced support for the protests.
But many of these groups represent an old guard that lacks credibility among Sudan's younger generation, who is in the streets. “Whatever way you look at it, [the protests] will move politics in Sudan a bit forward,” said el Gizouli. “But there's no one with a plan.”
So far, al-Bashir shows no signs of stepping down in the face of the defections, and there is little evidence the NCP itself is cracking: no major security figures have joined the protests.
However, continued support for al-Bashir isn’t a given. He essentially relies on a large patronage network to keep his power base behind him. And as the country is almost broke, it has become harder for him to keep everyone in line.
With no solution in sight, one thing is clear, according to Henry of Human Rights Watch: "The longer the protests go on, the higher the death and injury toll."
How is the international community reacting
Al-Bashir is known for his wily approach to foreign relations, seeking out support wherever he can. But the international community has been hands-off in recent weeks.
Once a friend of Iran and a foe of the West, in recent years al-Bashir has simultaneously courted Saudi Arabia, Qatar, the United States, Russia, and even Syria's Bashar al-Assad. Analysts say Egypt and the Gulf states would abhor an Arab Spring-style revolution in Sudan, but so far no Arab state has bailed al-Bashir out with an influx of cash – something he's relied on in the past.
Otherwise, there has been a smattering of statements calling for restraint from Western powers, the UN, and the African Union. The East African regional bloc IGAD, itself dominated by autocrats who fear popular uprisings, has said nothing. For el Gizouli, the way forward must come from within. "The decisive thing is how the street continues to operate and how the security forces respond,” he said.
What will happen next?
 According to Verhoeven, the best-case scenario to resolve the crisis would see al-Bashir step aside and go into exile while an internationally backed coalition government leads the country until fresh elections. But convincing al-Bashir to go is a tall order. Sudanese billionaire Mo Ibrahim suggested the ICC should think about dropping its charges against al-Bashir to encourage him to step aside with the guarantee he won’t be prosecuted.
But removing al-Bashir may do little to change the structure of the state if the security apparatus holds onto power, similar to Abdel Fattah el-Sisi's Egypt. Furthermore, the Sudanese state is weak after decades of war and sanctions.
"Structurally speaking, where Sudan is in this moment in time is not very different from [the Democratic Republic of] Congo in the mid 90s, or Somalia in the late 80s," Verhoeven said, referring to periods preceding massive outbreaks of violence in those countries. "The system has become so weak and the state doesn't require very much to come crashing down, so when the leader falls, it's not just a person or a party that falls, it’s the state as a whole."
It is easy to see how state collapse following a revolution could result in a situation like neighbouring Libya, where atrocities, warlordism, and terrorism have spread.
Verhoeven points out that grudges and rivalries run deep in Sudan, where there are many aggrieved groups who want to seek revenge. Al-Bashir's regime has also mainstreamed elements of Islamist extremism, and the country is awash with weapons.
So far, the protests have had little discernible impact on humanitarian aid; the ICRC told IRIN that none of its humanitarian activities have been disrupted as a result. But short of state collapse, the unrest at Sudan’s centre will invariably have consequences in the periphery, where the majority of vulnerable, aid-dependent people reside.
With all eyes on the protests, a ceasefire announced by al-Bashir last year for the Darfur, South Kordofan, and Blue Nile conflict areas quietly expired on 1 January. As al-Bashir moves troops to deal with the protests, rebels may take the opportunity to launch new offensives. At the same time, al-Bashir may need to buy loyalty of various militia and military elite, giving those armed groups and leaders the funds to rearm, recruit, and re-engage with their own rivals in the hinterlands. Any uptick in fighting could reverse hard-won gains for aid workers trying to reach civilians in need.
(TOP PHOTO: Sudan's President Omar al-Bashir appears during a rally in the capital Khartoum on 9 January 2019. CREDIT: Ashraf Shazly/AFP)
إحاطة: دعوة السودانيين للخبز والحرية
كما انضمت مجموعة من الأحزاب الأصغر التي كانت جزءاً من الائتلاف الحاكم في السودان إلى دعوات شعبية إلى الرئيس بالتنحي
"ما نراه الآن قد لا يكون الفصل الأخير ، لكننا نقترب من النهاية"
طوال أسابيع ، هزت الاحتجاجات الشعبية السودان ، حيث خرج آلاف المواطنين لشجب التكلفة المرتفعة للخبز والدعوة إلى سقوط نظام الرئيس عمر البشير ، الذي كان في السلطة منذ عام 1989.
رددوا في الربيع العربي 2011 في ليبيا ومصر المجاورتين ، وانتشرت التظاهرات في جميع أنحاء البلاد ، من المدن الزراعية والمراكز الصناعية القديمة إلى المدن الكبرى مثل العاصمة الخرطوم. مع ضعف النظام الحاكم بسبب سنوات من عدم الاستقرار ، يقول بعض المحللين إن سقوط البشير يمكن أن يؤدي إلى انهيار الدولة ككل.
ورد البشير المطلوب من المحكمة الجنائية الدولية بزعم ارتكابه أعمال إبادة جماعية في منطقة دارفور بغرب السودان بالرد من جانب قوات الأمن التي تقول جماعات حقوق الإنسان إنها أسفرت عن مقتل عشرات المحتجين رغم أن الأرقام الرسمية أقل. وهو ممسك بالسلطة ، لكن المتظاهرين لن يتراجعوا ، قائلين إن وقت النظام قد انتهى.
وباعتبار السودان دولة منتجة استراتيجياً لإنتاج النفط ، فإن السودان له أهمية بالغة في الجغرافيا السياسية المتقلبة للبحر الأحمر والقرن الأفريقي. لكنها تنحدر من اقتصاد غارق ، وفساد واسع النطاق ، وصراعات طويلة الأمد ، وأزمات إنسانية.
يحتاج ما لا يقل عن 5.5 مليون شخص إلى المساعدة ومليوني نازح داخلياً - معظمهم في دارفور ، وفي ولايتي النيل الأزرق وجنوب كردفان الجنوبية ، حيث تستمر أعمال التمرد ، وقد انتهى سريان وقف إطلاق النار. في عام 2018 ، كانت الأمم المتحدة بحاجة إلى مساعدة بقيمة مليار دولار لمساعدة المحتاجين.
مع استمرار الاحتجاجات - أفادت التقارير أن قوات الأمن أطلقت النار على المتظاهرين في مدينة أم درمان الثانية في السودان يوم الأربعاء - وليس واضحًا ما هو الأثر الذي ستحدثه الاضطرابات السياسية على أولئك الأكثر عرضة للخطر بالفعل. إليكم إحاطتنا الإعلامية حول الأحداث الأخيرة في السودان ، وكيف يمكن أن يؤثر الاضطراب على البلاد.
لماذا بدأت الاحتجاجات؟
 كان السبب المباشر للاحتجاجات ، التي بدأت في 19 ديسمبر 2018 ، هو خفض الدعم عن الخبز في مدينة عطبرة الواقعة في شمال النيل. ورأى المواطنون سعر الخبز ثلاث مرات خلال الليل وانتقلوا إلى الشوارع ، وأحرقوا مقر حزب المؤتمر الوطني الحاكم ، واقتحموا المتاجر لتوزيع الحبوب على الناس.
وسرعان ما انتشرت الاحتجاجات في المناطق الريفية الشمالية ، وسرعان ما وصلت إلى المدن الرئيسية مثل بورتسودان ، ود مدني ، والخرطوم. دعا المحتجون إلى إنهاء حكم البشير الذي استمر 29 عامًا ، والذي تميز بحرب أهلية شبه دائمة ، والجوع الشديد والمجاعة في عامي 1993 و 1998 ، والضيق الاقتصادي المستمر بعد انفصال الجنوب الغني بالنفط في عام 2011.
ما الفريد في هذه الاحتجاجات؟
 بدأت المظاهرات في الشمال النهرية ، وهي قاعدة البشير تقليديا ، وهي خروج عن حركات الاحتجاج التاريخية التي بدأت عادة في الخرطوم العالمية. هذه الاحتجاجات تختلف أيضا بسبب طولها ونطاقها الجغرافي.
في عام 2013 ، اندلعت الخرطوم في احتجاجات ضد رفع دعم الوقود ، مما أدى إلى استجابة غاضبة من قبل قوات الأمن التي قتلت ما يقرب من 200 شخص. ومنذ ذلك الحين ، ساءت الأحوال الاقتصادية فقط حيث تعاني البلاد من نقص حاد في السيولة والوقود.
وقال هاري فيرهيفن الخبير في شؤون القرن الافريقي "من الواضح أن (النظام) خرج من افكار سياسية واقتصادية." "منذ عام 2011 ، عرف الناس أن الوقت قد انتهى ، إنها مسألة وقت بدلاً من ، ما قد نراه الآن قد لا يكون الفصل الأخير ، لكننا نقترب من النهاية".
من هم المحتجون وماذا يريدون؟
 المتظاهرون هم خليط من سكان الريف غير القادرين على شراء السلع الأساسية والطبقة الوسطى الحضرية بما في ذلك الطلاب وأساتذة الجامعات والأطباء الذين يطالبون بإصلاح سياسي. هذه المجموعات ليست بالضرورة شركاء طبيعيين ، حسب مجدي الجزولي ، المحلل السوداني في معهد ريفت فالي ، لشبكة الأنباء الإنسانية (إيرين).
يشتهر البشير بمقاربته الحميمة في العلاقات الخارجية ، ويبحث عن الدعم أينما كان. لكن المجتمع الدولي لم يسلم من المشاركة في الأسابيع الأخيرة.
عندما كان البشير في السابق صديقًا لإيران وعدوًا للغرب ، فقد لجأ في السنوات الأخيرة إلى السعودية وقطر والولايات المتحدة وروسيا وحتى إلى بشار الأسد. ويقول محللون إن مصر ودول الخليج ستكره ثورة على غرار الربيع العربي في السودان لكن حتى الآن لم تقم أي دولة عربية بخروج البشير مع تدفق السيولة النقدية وهو شيء يعتمد عليه في الماضي.
خلاف ذلك ، كان هناك عدد قليل من التصريحات التي تدعو إلى ضبط النفس من القوى الغربية والأمم المتحدة والاتحاد الأفريقي. ولم تعلن ايغاد ، وهي الكتلة الإقليمية لشرق إفريقيا ، التي يسيطر عليها حكام أوتوقراطيون يخشون من الانتفاضات الشعبية ، شيئا. بالنسبة إلى الجزولي ، يجب أن يأتي الطريق إلى الأمام من الداخل. وقال "الشيء الحاسم هو كيف يستمر الشارع في العمل وكيف تستجيب قوات الأمن."
ماذا سيحدث بعد؟
 وفقا لفرهوفن ، فإن أفضل سيناريو لحل الأزمة سيؤدي إلى تنحي البشير جانبا والذهاب إلى المنفى في حين تقود حكومة ائتلافية مدعومة دوليا البلاد حتى إجراء انتخابات جديدة. لكن إقناع البشير بالذهاب أمر شاق. واقترح الملياردير السوداني مو إبراهيم أن تفكر المحكمة الجنائية الدولية في إسقاط التهم الموجهة ضد البشير لتشجيعه على التنحي عن الضمانة بأنه لن يخضع للملاحقة القضائية.
لكن إزالة البشير قد لا تفعل شيئاً يذكر لتغيير بنية الدولة إذا استمر جهاز الأمن في السلطة ، على غرار مصر عبد الفتاح السيسي. علاوة على ذلك ، فإن الدولة السودانية ضعيفة بعد عقود من الحرب والعقوبات.
وقال فرهوفن "من الناحية الهيكلية حيث السودان في هذه اللحظة لا يختلف كثيرا عن [جمهورية الكونغو الديمقراطية] في منتصف التسعينات أو الصومال في أواخر الثمانينيات" ، مشيرا إلى الفترات التي سبقت اندلاع أعمال عنف واسعة النطاق في تلك الدول. بلدان. "لقد أصبح النظام ضعيفًا جدًا ولا تحتاج الدولة إلى الكثير من الانهيارات ، لذلك عندما يسقط الزعيم ، فإنه ليس مجرد شخص أو حزب يسقط ، بل الدولة ككل".
من السهل أن نرى كيف يمكن أن يؤدي انهيار الدولة بعد الثورة إلى حالة مثل ليبيا المجاورة ، حيث انتشرت الفظائع ، وأمراء الحرب ، والإرهاب.
ويشير فيرهوفن إلى أن الضغائن والتنافسات تتعمق في السودان ، حيث توجد العديد من الجماعات المظلومة التي تريد الانتقام. كما قام نظام البشير بتعميم عناصر التطرف الإسلامي ، والبلاد مليئة بالأسلحة.
حتى الآن ، لم يكن للاحتجاجات أثر يذكر على المساعدات الإنسانية. وأخبرت اللجنة الدولية شبكة الأنباء الإنسانية (إيرين) أنه لم يتم تعطيل أي من أنشطتها الإنسانية نتيجة لذلك. ولكن في غياب انهيار الدولة ، فإن الاضطرابات في مركز السودان ستكون لها عواقب وخيمة في المحيط الخارجي ، حيث يقيم غالبية الأشخاص الضعفاء الذين يعتمدون على المساعدات.
مع كل الأنظار على الاحتجاجات ، انتهى بهدوء في 1 كانون الثاني / يناير بهدوء وقف إطلاق النار الذي أعلنه البشير العام الماضي لمناطق الصراع في دارفور وجنوب كردفان والنيل الأزرق. ومع قيام البشير بنقل القوات للتعامل مع الاحتجاجات ، قد ينتهز الثوار الفرصة لشن هجمات جديدة. وفي الوقت نفسه ، قد يحتاج البشير إلى شراء ولاء من مختلف الميليشيات والنخبة العسكرية ، وإعطاء تلك الجماعات المسلحة والقادة الأموال لإعادة تسليح ، وتجنيد ، وإعادة التعامل مع منافسيهم في المناطق النائية. أي ارتفاع في القتال يمكن أن يعكس المكاسب التي تحققت بصعوبة لعمال الإغاثة الذين يحاولون الوصول إلى المدنيين المحتاجين.
(الصورة العليا: يظهر الرئيس السوداني عمر البشير خلال تجمع حاشد في العاصمة الخرطوم في 9 يناير / كانون الثاني 2019. CREDIT: أشرف شاذلي / وكالة الصحافة الفرنسية)