Televangelicals packaging paradise By Ghassan Michel Rubeiz*

Televangelicals packaging paradise
 By Ghassan Michel Rubeiz*
US religious charities are privileged but not held accountable. Are the televangelicals taking advantage of gaps in US law?
With a few words, John Burnett captures televanglists (or televangelicals) in an article with a telling title: Can a television network be a church? The IRS says yes. He says “Flip on Daystar television at any hour of the day and you’ll likely see the elements of modern televangelism: a stylish set, an emotional spiritual message and a phone number on the screen soliciting donations.” Click here for more info.
Incidentally, Daystar, together with Trinity Broadcasting Network and Christian Broadcasting Network are the largest three of a long list of televangelical enterprises. To Burnett’s characterization I would add that televangelicals tend to be politically hyperactive, socially conservative and theologically fundamental. While the Christian fundamentalists are about 15% of the US population they are about a quarter of voters. Kevin Modesti points out that: “For four decades, one side in the fight over religion’s role in American politics was clearly overmatched. You might say it didn’t have a prayer”. Click here for more info.
I have a personal testimony which points to what televangelists have difficulty with: religious tolerance. In working at the Geneva-based World Council of Churches (as the director of the Middle East Desk) for thirteen years I was immersed in a culture of ecumenism. Ecumenism may be viewed as a process of discovering one’s own faith and a mindset enabling believers to appreciate the religious perspectives of others.
Before starting a new career in church social service overseas, I had struggled internally for years to understand and reconcile with my Christian faith. I had been taught in traditional Sunday schools that “Christ is the only way to salvation”. This exclusive understanding of Christianity made me feel uncomfortable for being spiritually favored over the majority of the people on this planet. Thanks to ecumenism I am now able to shape my own beliefs.  
In my Geneva workplace I picked up a set of unwritten principles or standards. The first principle in ecumenism is to interpret the scripture figuratively, not literally. The second ecumenical norm is to realize that it is natural and wise for people to stay with the faith they grew up with. The third is to encourage people to live up to the ideals of their own faith; problems often arise in failure to understand one’s own faith. The fourth is not to argue with people of other religions about what is “rational” and what “makes sense”.  Religion is essentially not about science but spiritual truths: creative and uplifting narratives. The best way to appreciate the faith of others is to get to know them; and if possible to work with them on common problems. Do not delude yourself by trying to settle theological differences with people of different beliefs. There are many other conceptual elements in ecumenism but this is not the place to go deeper; I have introduced ecumenism to express my concern about the rise of American televangelism which totally rejects ecumenism for its openness.and gaining disproportional political clout) and the mainline protestant churches have been losing their appeal and adherents.
The Christian evangelicals are still part of the protestant churches but they are no longer energized by the ideas of the European Reformation movement which saved Christianity from a moral down spiral in church institutions.  Martin Luther initiated a rebellion against medieval papal authority and promoted the freedom of interpretation of the bible. Unlike the extreme evangelicals of today the early protestant movement challenged the wealth of the church and promoted compassion for the poor. Televangelists rationalize excessive wealth and consistently promote prosperity from the pulpit.
The source of the problem of the televangelists seems to lie in a politicized and power-hungry leadership, a lucrative industry of saving souls and a militant narrative which proclaims that Jesus Christ is returning to earth in flesh soon, to a specific country (Israel), to win a decisive battle against non-believers: end of time is near. It is important to note that not every evangelical is politically active or obsessed with end-of-time theology.
Well-dressed televangelical pastors preach in mega-churches equipped with advanced technology, sound effects and great music. Preachers have become celebrities. The messenger has become the message.  
Dozens of televangelical networks bombard the airwaves with fiery sermons about instant salvation. These sermons are televised by broadcasting networks to over 100 countries, reaching over two billion people.
Televangelists preach rather than serve, convert rather than empower, telecast rather than listen. Televangelists sell Christianity as a consumer product.
There is ample literature covering the greed of televangelists. Many preachers are making several million dollars a year by feeding huge broadcasting networks emotional sermons which urge listeners to send money regularly to expanding ministries.
All churches and broadcasting religious networks enjoy tax exemptions. Churches do not have the legal obligations to disclose how they spend their money.  But when suspected of fraud, religious charities can theoretically be audited by the IRS. However, the IRS is not authorized to investigate churches or religious charities without the permission of a high-ranking official in the Treasury Department. Moreover, the IRS is too afraid of Congress to launch inquiries into the finance of religious charities. For the past ten years the televangelists have been enjoying unchecked freedom in generating big revenue. They have built a large business in solicitation for televised sermons, published books and prepared religious CDs. Click here for more info.
In 2007, responding to public interest and media pressure, Chairman of the US Senate Committee on Finance, Senator Charles Grassley, launched an unprecedented investigation of six prosperity oriented televangelical ministers. An elaborate and highly sensitive investigation produced an inconclusive report in 2011. The outcome of Grassley’s inquiry did not lead to penalties but to notes of caution for the three (out of six) ministers who did not provide the information requested in the inquiry. That Senate Committee’s search for violations of IRS guidelines was impeded by strong lobbying in defense of the church ministry; the defendants argued that it was the IRS, not the Senate which conducts such inquiries. Click here for more info.
This legislative attempt to examine the possible irregularities of religious charity failed and it may have been counterproductive. The IRS and the legislatures today look the other way as televangelists continue to find new ways to build institutional and personal fortunes. There are many legal and political hurdles facing the IRS in investigating religious charities. Click here for more info.
Apart from gaps in tax law, the business practices of televangelicals are virtually free of quality control. The money raised in prayer- based healing of medically incurable illnesses, and in pledging access to instant paradise to believers is a business enterprise; it is an immense revenue-generating operation. The business model of televangelists is tantamount to a health-care provider for the living and an after-life insurance scheme for the deceased. In this evangelical business the consumer decides the fee (contribution) for service but the provider is not accountable for the quality of service.
The standards of legal scrutiny applied to proper insurance businesses do not apply to the business of religious charities.  In no other post-industrial country is religious charity left largely unregulated. One hopes that the US government will one day monitor the business ethics of religious charities the way it does secular charities and other businesses. What is lacking is the political climate willing to subject religious charities to a fair tax law, a firm enforcement framework and an environment of accountability.
In a Trumpian world evangelicals are thriving.
--------------------
Ghassan Rubeiz
Dr. Ghassan Rubeiz is an Arab-American writer, journalist and commentator on issues of development, peace and justice. He is the former Middle East Secretary of the Geneva-based World Council of Churches. Reach him at rubeizg@gmail.com
وعاظ التلفزيون يغلفون الجنة
 بقلـم غسان ميشيل ربيز *
الجمعيات الخيرية الدينية في الولايات المتحدة تتمتع بامتياز ولكنها غير مسؤولة. هل يستفيد المعلمون من الفجوات في القانون الأمريكي؟
وبكلمات قليلة ، يلتقط جون بورنيت قائدي التلفاز (أو الدعاة التلفزيونيين) في مقال بعنوان: هل يمكن أن تكون شبكة التلفزيون كنيسة؟ مصلحة الضرائب تقول نعم. يقول "انعكس على تلفزيون Daystar في أي ساعة من اليوم ، ومن المحتمل أن ترى عناصر التبعية الحديثة: مجموعة أنيقة ورسالة روحية عاطفية ورقم هاتف على الشاشة للحصول على التبرعات." انقر هنا لمزيد من المعلومات.
بالمناسبة ، تعد Daystar ، إلى جانب شبكة Trinity Broadcasting Network وشبكة Christian Broadcasting Network ، أكبر ثلاث شركات من قائمة طويلة من شركات البث التلفزيوني. بالنسبة لتوصيف بورنيت ، أود أن أضيف أن الملائمين عن بعد يميلون إلى أن يكونوا مفرطين سياسياً ، محافظين اجتماعيًا وأصولًا لاهوتية. في حين أن الأصوليين المسيحيين يمثلون حوالي 15 ٪ من سكان الولايات المتحدة ، إلا أنهم يمثلون حوالي ربع الناخبين. يشير كيفن موديستي إلى أنه: "على مدى أربعة عقود ، كان من الواضح أن طرفًا واحدًا في الصراع حول دور الدين في السياسة الأمريكية قد غلب عليه الطابع. قد تقول أنه لم يكن لديه صلاة ". انقر هنا لمزيد من المعلومات.
لديّ شهادة شخصية تشير إلى الصعوبات التي يواجهها أخصائيو التلفاز: التسامح الديني. أثناء العمل في المجلس العالمي للكنائس في جنيف (كمدير لمكتب الشرق الأوسط) لمدة ثلاثة عشر عامًا ، انغمست في ثقافة المسكونية. قد يُنظر إلى المسكونية على أنها عملية لاكتشاف إيمان المرء وعقلية تمكن المؤمنين من تقدير المنظورات الدينية للآخرين.
قبل بدء مهنة جديدة في الخدمة الاجتماعية للكنيسة في الخارج ، ناضلت داخليًا لسنوات لفهم عقيدتي المسيحية والتصالح معها. لقد علمت في مدارس الأحد التقليدية أن "المسيح هو السبيل الوحيد للخلاص". هذا الفهم الحصري للمسيحية جعلني أشعر بعدم الارتياح لكوني مفضلًا روحيًا على غالبية الناس على هذا الكوكب. بفضل المسكونية ، أصبح بمقدوري الآن صياغة معتقداتي الخاصة.
في مكان العمل بجنيف ، التقطت مجموعة من المبادئ أو المعايير غير المكتوبة. المبدأ الأول في المسكونية هو تفسير الكتاب المجازي ، وليس حرفيًا. المعيار المسكوني الثاني هو إدراك أنه من الطبيعي والحكم أن يبقى الناس مع الإيمان الذي نشأوا فيه. والثالث هو تشجيع الناس على الارتقاء إلى مُثُل إيمانهم ؛ غالبًا ما تنشأ المشكلات في الفشل في فهم إيمان الفرد. الرابع هو عدم الجدال مع أتباع الديانات الأخرى حول ما هو "عقلاني" وما "المنطقي". لا يتعلق الدين أساسًا بالعلوم بل بالحقائق الروحية: الروايات الإبداعية والرقيّة. أفضل طريقة لتقدير إيمان الآخرين هي التعرف عليهم ؛ وإذا كان ذلك ممكنا للعمل معهم على المشاكل المشتركة. لا تخدع نفسك بمحاولة تسوية الخلافات اللاهوتية مع أشخاص من معتقدات مختلفة. هناك العديد من العناصر المفاهيمية الأخرى في المسكونية ، لكن هذا ليس المكان المناسب للتعمق. لقد أدخلت المسكونية للتعبير عن قلقي بشأن صعود دعاة التبعية الأمريكية الذين يرفضون المسكونية تمامًا بسبب انفتاحها.
على مدى العقود الأربعة الماضية ، بدءًا من إطلاق حركة الأغلبية الأخلاقية في أوائل الثمانينيات من القرن الماضي ، كان الإنجيليون الأمريكيون في صعود (في بناء الكنائس الكبرى ، وجمع الأموال الضخمة ، واكتساب النفوذ السياسي غير المتناسب) وكانت الكنائس البروتستانتية الرئيسية فقدان جاذبيتها وأتباعها.
لا يزال الإنجيليون المسيحيون جزءًا من الكنائس البروتستانتية ولكنهم لم يعودوا منشغلين بأفكار حركة الإصلاح الأوروبي التي أنقذت المسيحية من دوامة أخلاقية في مؤسسات الكنيسة. بدأ مارتن لوثر تمردًا ضد سلطة البابوية في العصور الوسطى وعزز حرية تفسير الكتاب المقدس. على عكس الإنجيليين المتطرفين اليوم ، تحدت الحركة البروتستانتية المبكرة ثروة الكنيسة وعززت تعاطف الفقراء. يبرر القائمون على التلفاز الثروة الزائدة ويعززون الرخاء باستمرار من المنبر.
يبدو أن مصدر مشكلة دعاة التلفاز يكمن في قيادة مسيّسة متعطشة للسلطة ، وصناعة مربحة من النفوس المنقذة ورواية عدوانية تعلن أن يسوع المسيح سيعود إلى الأرض في الجسد قريبًا ، إلى دولة معينة (إسرائيل) ، للفوز في معركة حاسمة ضد غير المؤمنين: نهاية الوقت هو القريب. من المهم أن نلاحظ أن ليس كل إنجيلي نشط سياسياً أو مهووساً بعلم اللاهوت في نهاية الزمن.
يبشر القساوسة التلفازيين الذين يرتدون ملابس جيدة في الكنائس الكبرى المجهزة بالتكنولوجيا المتقدمة والمؤثرات الصوتية والموسيقى الرائعة. أصبح الدعاة من المشاهير. أصبح الرسول الرسالة.
عشرات الشبكات التليفزيونية تقصف الموجات الهوائية بخطب نارية حول الخلاص الفوري. يتم بث هذه الخطب عبر شبكات البث إلى أكثر من 100 دولة ، والتي تصل إلى أكثر من ملياري شخص.
يبث خبراء التلفزة بدلاً من الخدمة ، أو يحولون بدلاً من التمكين ، أو يبثون بدلاً من الاستماع. تبيع Televangelists المسيحية كمنتج استهلاكي.
هناك الكثير من الأدبيات التي تغطي جشع خبراء التلفزيون. يكسب الكثير من الوعاظ عدة ملايين من الدولارات سنويًا من خلال إطعام شبكات الإذاعة الضخمة الخطب العاطفية التي تحث المستمعين على إرسال الأموال بانتظام إلى الوزارات الموسعة.
تتمتع جميع الكنائس وشبكات البث الدينية بإعفاءات ضريبية. لا تتحمل الكنائس التزامات قانونية للكشف عن كيفية إنفاق أموالها. ولكن عندما يشتبه في الاحتيال ، يمكن للمؤسسات الخيرية من الناحية النظرية أن تخضع للمراجعة من قبل مصلحة الضرائب. ومع ذلك ، فإن مصلحة الضرائب غير مصرح لها بالتحقيق في الكنائس أو الجمعيات الخيرية الدينية دون إذن مسؤول رفيع المستوى في وزارة الخزانة. علاوة على ذلك ، فإن مصلحة الضرائب تخشى بشدة من إطلاق الكونغرس تحقيقات في تمويل الجمعيات الخيرية الدينية. على مدى السنوات العشر الماضية ، كان يتمتع القائمون على التلفاز بحرية مطلقة في تحقيق إيرادات كبيرة. لقد بنوا عملاً تجارياً كبيرًا للحصول على عظات متلفزة وكتبًا منشورة وأقراص مدمجة دينية. انقر هنا لمزيد من المعلومات.
في عام 2007 ، واستجابة للمصلحة العامة والضغط الإعلامي ، أطلق رئيس لجنة المالية في مجلس الشيوخ الأمريكي ، السناتور تشارلز جراسلي ، تحقيقًا غير مسبوق لستة وزراء من التلفاز الموجه نحو الرخاء. أجرى تحقيق تفصيلي وحساس للغاية درجة تقرير غير حاسمة في عام 2011. ولم تؤد نتائج تحقيق غراسلي إلى فرض عقوبات ، بل أدت إلى ملاحظة الحذر للوزراء الثلاثة (من أصل ستة) الذين لم يقدموا المعلومات المطلوبة في التحقيق. تم إعاقة بحث لجنة مجلس الشيوخ عن انتهاكات إرشادات مصلحة الضرائب بسبب الضغط القوي دفاعًا عن وزارة الكنيسة ؛ جادل المدعى عليهم أنه كان مصلحة الضرائب ، وليس مجلس الشيوخ الذي يجري مثل هذه التحقيقات. انقر هنا لمزيد من المعلومات.
فشلت هذه المحاولة التشريعية لدراسة المخالفات المحتملة للأعمال الخيرية الدينية وقد تكون لها نتائج عكسية. تبدو مصلحة الضرائب والهيئات التشريعية اليوم في الاتجاه الآخر ، حيث يواصل خبراء التلفاز إيجاد طرق جديدة لبناء ثروات مؤسسية وشخصية. هناك العديد من العقبات القانونية والسياسية التي تواجه مصلحة الضرائب في التحقيق في الجمعيات الخيرية الدينية. انقر هنا لمزيد من المعلومات.
بصرف النظر عن الثغرات الموجودة في قانون الضرائب ، فإن الممارسات التجارية للمتعلمين عن بعد خالية تقريبًا من مراقبة الجودة. إن الأموال التي يتم جمعها في الشفاء المبني على الصلاة من الأمراض المستعصية طبيا ، وفي التعهد بالوصول إلى الجنة الفورية للمؤمنين هي مؤسسة أعمال ؛ إنها عملية هائلة مدرة للدخل. يعد نموذج الأعمال التجارية لقائدي التلفاز بمثابة مقدم رعاية صحية للمعيشة وخطة تأمين بعد الحياة للمتوفى. في هذا العمل الإنجيلي ، يقرر المستهلك الرسوم (المساهمة) للخدمة ولكن مقدم الخدمة غير مسؤول عن جودة الخدمة.
لا تنطبق معايير التدقيق القانوني المطبق على شركات التأمين المناسبة على أعمال الجمعيات الخيرية الدينية. في أي بلد آخر في مرحلة ما بعد الصناعة ، تترك المؤسسة الخيرية الدينية غير خاضعة للتنظيم إلى حد كبير. يأمل المرء أن تراقب الحكومة الأمريكية يومًا ما أخلاقيات الأعمال التجارية للجمعيات الخيرية الدينية بالطريقة التي تدير بها الجمعيات الخيرية العلمانية وغيرها من الشركات. ما ينقصنا هو المناخ السياسي الراغب في إخضاع الجمعيات الخيرية لقانون الضرائب العادلة وإطار إنفاذ صارم وبيئة للمساءلة.
في عالم ترومبي يزدهر الإنجيليون.
غسان ربيز
الدكتور غسان ربيز كاتب وصحفي ومعلق عربي أمريكي في قضايا التنمية والسلام والعدالة. وهو الأمين السابق للشرق الأوسط في مجلس الكنائس العالمي في جنيف. الوصول إليه في rubeizg@gmail.com

-