Iraq's Kurds weigh their options to strike a balance between the United States and Iran

Iraq's Kurds weigh their options to strike a balance between the United States and Iran
David Pollock 
One of my visits to Iraqi Kurdistan last week, the first since the referendum on independence there in October 2017, revealed a completely different and frighteningly familiar political scene at the same time. In the previous category, there is a new and widespread understanding among the leaders I met with their smaller business, academic and media colleagues that Kurdish independence is a long-term aspiration, not a realistic political option in the near term. In addition, attempts to intervene more and more in Kurdish issues in any of the neighboring countries behind Iraq's borders - in Syria, Turkey or Iran - are drastically declining.
The common denominator here is the marked tendency towards more modest and perhaps more realistic political ambitions, both inside and outside Iraq. It also means taking a step that is more prepared to find practical compromises with the central government in Baghdad.
The newly discovered realism he has shown from his Kurdish interlocutors now extends from difficult issues ranging from revenue sharing to border control and security cooperation along the recently restored border line of self-rule with the rest of Iraq.
This realism also extends to a kind of waiver of the future status of Kirkuk's disputed main oil city, taken by the Kurds from the "Islamic State" in 2014, before losing it to the Iraqi army and Iranian-backed militias after the referendum.
In this regard, what differs markedly from my previous visits is the sharper Kurdish feeling that Iran and its proxies may be a direct threat. Their cynicism about Kirkuk shows how much they can do to harm the Iraqi Kurds. According to the words of one of the top officials of the KRG whom I personally met on this visit, "no one can stop them." Other local Kurds have often reminded me how in the last two years Iran has periodically attacked Kurdish exiles inside the depths of Iraqi Kurdistan, with rockets, assassination squads or kidnapping squads.
Iraqi Kurds no longer feel that they can count on American support to fight Iran
Iran is also increasingly active in seeking to increase its involvement and influence within Kurdistan, not only among those it used to protect near the common border, but also in the capital Erbil and the formerly more conservative KDP.
Qasim Soleimani, a commander of the Iranian Revolutionary Guard Corps of the Quds Force in Iran and a key figure behind the scenes in Iraq, is visiting Erbil, almost as many as his visits to Baghdad these days, It was almost welcome to have greatness and majesty in both capitals.
Much of Iran's political, economic, and security influence in Kurdistan is also being played out of the limelight, not through official public channels. For example, the senior officials or experts who made presentations at the high-level Solai Forum on 6 and 7 March came not only from Baghdad, but also from several other countries: Arabs, Turks, Americans, Europeans, Russians and others. But as I have always observed on similar occasions, no Iranian official spoke, not because of the lack of an invitation.
In fact, she had already agreed to appear in the conference discussion groups in Kurdistan with Iranian diplomats, and it was only after they left the spotlight at the last moment. On the contrary, Iran prefers to avoid these public events with other nationalities, to further emphasize its own role, which is supposed to be unique in Kurdistan (or perhaps hide).
It is difficult to play a benign role. A short time ago, for example, a businessman from Erbil told me that Iranian agents had contacted him twice and wanted to borrow his truck for unspecified purposes.
On this trip, I heard from several Kurdish security sources that Iran is now secretly using these unnoticed commercial trucks to transport advanced missile parts through Kurdistan, as in other parts of Iraq, to ​​unknown militia destinations both inside and outside the country.
The only possible thing local officials saw as putting an end to this activity was Iran's growing domestic economic difficulties. After asking for a tangible example, a local observer said sarcastically, "Well, we notice as much more Iranians crossing our borders to find work recently." In fact, most prostitutes in Erbil come from Iran.

Most of the Kurds I spoke to said they were upset by these Iranian excesses. Unlike many other Iraqis, and in spite of some political or cultural ties with Iran, the Kurds, many of whom are Sunnis, do not share religious affiliation with most Iranians, and many are enraged by Iran's harsh treatment with its own minority of Kurds, About ten million.
Today, however, Iraqi Kurds often feel they are loath to flatter Tehran. Two senior officials of the Kurdistan Regional Government privately told me that they had invited Iranian President Hassan Rowhani to add Erbil to his visit to Baghdad last week, although they had not received a positive response. In a public interview this week, the prime minister of the Kurdistan Regional Government (KRG) refused to commit to enforcing US economic sanctions against Iran, handing that ball over to the Baghdad government instead.
This leads us to the crux of the matter: the Iraqi Kurds no longer feel that they can count on American support to fight Iran, even within Kurdistan. A number of them reported that the intermittent US military mission to the Kurds in neighboring Syria was a grim omen. Several high-ranking KRG officials told me they would welcome the continued US military presence in Kurdistan, even if, or especially, if the Iraqi parliament in Baghdad carried out threats from pro-Iranian factions to drive US troops out of Iraq.
As one of them said, "I was right when we warned that the United States would not help us if the referendum was counterproductive, but now if Iran's pressure on Baghdad proves very difficult to resist, is the US likely to turn to Kurdistan instead?" The Kurds' desire for US protection is not new; but their skepticism has turned out to be much greater than it was during my last visit, just before Kassem Soleimani planned to attack Kirkuk.
At the same time, in other ways, Kurdistan today also gives me a sharp sense that "whenever things change, they remain the same." The region has returned to its old borders, where the Kurdistan Regional Government (KRG) still enjoys a great deal of daily autonomy from Baghdad. On the basis of my recent experience, it still enjoys a much greater degree of public safety than most other parts of Iraq, with a significantly greater friendly attitude towards the United States. The economy of Kurdistan has recovered most of the previous coping mechanisms, with the majority of workers remaining on the KRG payroll and the recent increase in their pensions, all funded by local oil revenues and supported by Baghdad.
Moreover, despite the great turmoil after the referendum, the political parties themselves and even the individuals themselves are still largely governing these lands: the KDP, the Barzani family in Erbil and the West, the Patriotic Union of Kurdistan and the Talabani family in Sulaymaniyah and the East. The recent regional elections were in favor of the KDP as usual. Negotiations are currently under way on the exact distribution of the parliamentary and government ministries and other useful political authorities.
Much of Iran's political, economic, and security influence in Kurdistan is out of the limelight
The stability of this alignment, based on my recent talks on the scene, owes something to a sense of shared responsibility for the last two blasts: some blame the KDP for pressuring the referendum at any price; others blame the Patriotic Union of Kurdistan The rival for the loss of Kirkuk when Iraqi forces backed by Iran responded to the vote using force.
This traditional structure of power is so entrenched that the most important government posts are about to be redistributed among members of the Barzani clan: Nejirvan will be transferred from the presidency to the presidency; his cousin will be delighted to be prime minister. The last judgment behind the scenes, according to my conversations with senior officials in both positions, will be the former president who chose to resign formally after the referendum was counterproductive: Massoud Barzani, the father of Mesoror and uncle of Neirvan.
So in this important sense, little has changed in Iraq's Kurdistan, despite the turmoil of the past two years. What is more, is how these Kurds measure the weight of their foreign choices. They tell me, I honestly think, that they favor the United States more than any other ally. But they are also much less certain than they were previously of how much they exchanged that feeling from the American side.
David Bullock Senior Fellow at the Washington Institute focuses on political mobility in the Middle East.
Source: Idea Forum
The opinions and views expressed in this article do not necessarily reflect the views, views or official policies of the Middle East Broadcasting Network (MBN).
أكراد العراق يزنون خياراتهم لتحقيق التوازن بين الولايات المتحدة وإيران
ديفيد بولوك
كشفت إحدى زياراتي إلى كردستان العراق في الأسبوع الماضي، وهي الأولى منذ إجراء الاستفتاء الذي أخفق حول الاستقلال هناك في تشرين الأول/أكتوبر 2017، مشهدا سياسيا مختلفا تماما ومألوفا بشكل مخيف في الوقت نفسه. في الفئة السابقة يسود فهم جديد وواسع الانتشار ـ بين القادة الذين التقيتُهم وبين أتباعهم الأصغر في الأوساط التجارية والأكاديمية والإعلامية في آن ـ بأن الاستقلال الكردي هو مطمح طويل المدى، وليس خيارا سياسيا واقعيا على المدى القريب. وإلى جانب ذلك، تتراجع بشدة المحاولات الرامية إلى التدخل أكثر فأكثر في المسائل الكردية في أي من البلدان المجاورة خلف الحدود العراقية ـ أي في سوريا أو تركيا أو إيران.
أما القاسم المشترك هنا هو التوجه الملحوظ نحو طموحات سياسية أكثر تواضعا وربما أكثر واقعية، سواء داخل العراق أو خارجه. كما يعني ذلك اتخاذ خطوة تتسم بالمزيد من الاستعداد لإيجاد تسويات عملية مع الحكومة المركزية في بغداد.
وتمتد الآن الواقعية المُكتشَفة حديثا التي أظهرها من حاورتُه من الأكراد إلى مسائل عسيرة تتراوح من تقاسم الإيرادات إلى مراقبة الحدود والتعاون الأمني على طول خط الحدود الذي استعادته حديثا الأراضي المتمتعة بالحكم الذاتي مع باقي العراق.
كما تمتد هذه الواقعية إلى نوعٍ من التنازل عن الوضع المستقبلي لمدينة كركوك النفطية الأساسية المتنازع عليها، التي أخذها الأكراد من تنظيم "الدولة الإسلامية" في سنة 2014، قبل أن يخسروها لصالح الجيش العراقي والميليشيات المدعومة من إيران ("الحشد الشعبي") عقب الاستفتاء.
في هذا الصدد، ما يختلف بشكل ملحوظ عن زياراتي السابقة هو الإحساس الكردي الأكثر حدّة بأن إيران ووكلاءها ربما يشكلون خطرا مباشرا. فقد أظهر استيلاؤهم على كركوك بشكل صارخ كم يمكنهم أن يتسببوا بأذية الأكراد العراقيين؛ وبحسب عبارات أحد أهم كبار المسؤولين في "حكومة إقليم كردستان" الذين التقيتهم بصورة شخصية في هذه الزيارة، "لا أحد يمكنه أن يوقفهم". وغالبا ما ذكّرني أكراد محليون آخرون كيف أن إيران في السنتيْن الماضيتين هاجمت بشكل دوري المنفيين الأكراد داخل أعماق كردستان العراق، بواسطة الصواريخ أو فرق الاغتيال أو فرق الخطف.
لم يعد الأكراد العراقيون يشعرون أن بإمكانهم التعويل تماما على الدعم الأميركي لمكافحة إيران
تنشط إيران أيضا أكثر فأكثر في السعي إلى زيادة انخراطها ونفوذها داخل كردستان، ليس فحسب بين من اعتادت أن تحميهم قرب الحدود المشتركة، بل أيضا في العاصمة أربيل وفي صفوف "الحزب الديمقراطي الكردستاني" الذي كان سابقا أكثر تحفظا والمتمركز هناك.
إذ يقوم قاسم سليماني بحسب التقارير، وهو قائد "فيلق القدس" التابع "للحرس الثوري الإيراني" في إيران وشخصية نافذة أساسية خلف المشاهد التي تجري في العراق، بزيارات إلى أربيل يساوي عددها تقريبا عدد زياراته إلى بغداد هذه الأيام، وهي زيارات لا يُعلَن عنها لكنها تلقى ترحيبا يكاد أن يكون بعظمة وجلال في العاصمتين على حد سواء.
كما يمارَس جزء كبير من مجمل نفوذ إيران السياسي والاقتصادي والأمني في كردستان بعيدا عن الأضواء، وليس عبر القنوات الرسمية العلنية. فعلى سبيل المثال، جاء كبار المسؤولين أو الخبراء الذين قدموا عروضا في مؤتمر "منتدى سولاي" الرفيع المستوى الذي حضرتُه في 6 ـ 7 آذار/مارس ليس من بغداد فحسب، بل أيضا من عدة بلدان أخرى: فشملوا عربا وأتراكا وأميركيين وأوروبيين وروسيين وغيرهم. لكن كما ألاحظ دائما في مناسبات مماثلة، لم يتحدث أي مسؤول إيراني ـ وليس بسبب عدم وجود الدعوة.
وفي الحقيقة، سبق أن وافقت على الظهور في مجموعات نقاش المؤتمرات في كردستان مع دبلوماسيين إيرانيين، ولم ينتهِ الأمر إلا بابتعادهم عن الأضواء في اللحظة الأخيرة. فعلى العكس، تفضّل إيران تفادي هذه المناسبات العامة مع الجنسيات الأخرى، للتشديد أكثر على دورها الخاص المفترض أن يكون فريدا في كردستان (أو ربما لإخفائه).
يصعب أن يكون ذلك الدور دورا حميدا. فمنذ فترة قصيرة مثلا، أخبرني رجل أعمال من أربيل أن عملاء إيرانيين تواصلوا معه مرّتين وأرادوا استعارة شاحنته لغايات غير محددة.
وفي هذه الرحلة، سمعت من عدة مصادر أمنية كردية أن إيران تستخدم الآن في السرّ هذه الشاحنات التجارية غير الملحوظة لنقل قطع صاروخية متطورة عبر كردستان، كما في أجزاء أخرى من العراق، إلى وجهات ميليشياوية غير معروفة ـ سواء داخل البلد أو خارجه.
والأمر الوحيد المحتمل الذي رأى المسؤولون المحليون أنه يضع حدا لهذا النشاط هو الصعوبات الاقتصادية المحلية المتنامية في إيران. وبعد طلب الحصول على مثل ملموس، قال أحد المراقبين المحليين بسخرية، "حسنا، نلاحظ كما إضافيا كبيرا من الإيرانيين الذين يعبرون حدودنا لإيجاد عمل مؤخرا. وفي الواقع، تأتي الآن معظم العاهرات في أربيل من إيران".

يقول معظم الأكراد الذين تحدثتُ إليهم إنهم مستاؤون من هذه التجاوزات الإيرانية. ويضيفون أنه، على عكس عدة عراقيين آخرين، وبالرغم من بعض العلاقات السياسية أو الثقافية مع إيران، لا يتشارك الأكراد الذين يتألف جزء كبير منهم من السنّة الانتماء الديني مع معظم الإيرانيين ـ ويكبت كثيرون غضبهم إزاء معاملة إيران القاسية مع أقليتها الخاصة من الأكراد الذين يبلغ عددهم حوالي عشرة ملايين.
لكن اليوم، غالبا ما يشعر الأكراد العراقيون أنهم مكرهون على التملّق لطهران. فأخبرني مسؤولان رفيعا المستوى من "حكومة إقيم كردستان" على انفراد أنهما دَعيا الرئيس الإيراني حسن روحاني لإضافة أربيل إلى زيارته لبغداد في الأسبوع الماضي، مع أنهما لم يتلقيا ردا إيجابيا. وفي مقابلة علنية هذا الأسبوع، رفض رئيس الوزراء في "حكومة إقليم كردستان" الالتزام بإنفاذ العقوبات الاقتصادية الأميركية ضد إيران، راميا تلك الكرة إلى حكومة بغداد بدلا من ذلك.
يقودنا ذلك إلى صلب الموضوع: فلم يعد الأكراد العراقيون يشعرون أن بإمكانهم التعويل تماما على الدعم الأميركي لمكافحة إيران، حتى داخل كردستان. فذكر عدد منهم أن البعثة العسكرية الأميركية المتقطّعة للأكراد في سوريا المجاورة تشكل نذيرا مشؤوما. وأخبرني عدة مسؤولين رفيعي المستوى في "حكومة إقليم كردستان" أنهم سيرحبون باستمرار الوجود العسكري الأميركي في كردستان، حتى لو، أو خاصة، إذا نفّذ البرلمان العراقي في بغداد تهديدات الفصائل الموالية لإيران بطرد القوات الأميركية من العراق.
وكما قال أحدهم، "كنتَ محقا عندما حذّرتنا من أن الولايات المتحدة لن تساعدنا إذا حقق الاستفتاء نتائج عكسية. لكن الآن، إذا تبيّن أن ضغط إيران على بغداد صعب المقاومة جدا، هل يُحتمَل أن تلتفت الولايات المتحدة إلى كردستان بدلا من ذلك؟". ولا تشكل رغبة الأكراد في الحصول على الحماية الأميركية أمرا حديث العهد؛ لكن اتضح أن شكّهم في احتمالاته أكبر بكثير مما كان عليه في خلال زيارتي الأخيرة، تماما قبل أن يخطط قاسم سليماني للهجوم على كركوك.
في الوقت نفسه، وبطرق أخرى، تعطيني كردستان اليوم أيضا إحساسا حادا بأنه "كلما تبدّلت الأمور، بقيت على حالها". فعادت المنطقة إلى حدودها القديمة، حيث لا تزال "حكومة إقليم كردستان" تتمتع بقدر كبير من الحكم الذاتي اليومي من بغداد. كما أنها لا تزال تتمتع، بناء على خبراتي الأخيرة، بقدر من السلامة العامة أكبر بكثير من معظم المناطق الأخرى في العراق، وبموقف ودّي أكبر بشكل ملحوظ إزاء الولايات المتحدة. واستعاد اقتصاد كردستان معظم آليات التأقلم السابقة، مع بقاء أغلبية العمّال على جدول رواتب "حكومة إقليم كردستان" والازدياد الأخير لمعاشاتهم التي تموّلها كلها عائدات النفط المحلية والمدعومة من بغداد في آن.
علاوة على ذلك، رغم الاضطراب الكبير بعد الاستفتاء، ما زالت الأحزاب السياسية نفسها وحتى الأفراد نفسهم يحكمون هذه الأراضي إلى حد كبير: أي "الحزب الديمقراطي الكردستاني" وعائلة بارزاني في أربيل والغرب، و"الاتحاد الوطني الكردستاني" وعائلة طالباني في السليمانية والشرق. وكانت الانتخابات الإقليمية الأخيرة لصالح "الحزب الديمقراطي الكردستاني" كالمعتاد. والمفاوضات جارية حاليا بشأن التوزيع الدقيق بين الحزبين للرئاسات البرلمانية والوزارات الحكومية والسلطات السياسية النافعة الأخرى.
يمارَس جزء كبير من مجمل نفوذ إيران السياسي والاقتصادي والأمني في كردستان بعيدا عن الأضواء
ويدين استقرار هذا الاصطفاف، بناء على محادثاتي الأخيرة على مسرح الأحداث، بشيء إلى حس المسؤولية المشتركة عن النكستيْن الأخيرتيْن: فيلقي البعض اللوم على "الحزب الديمقراطي الكردستاني" للضغط من أجل المضي قدما في الاستفتاء بأي ثمن؛ فيما يلوم البعض الآخر "الاتحاد الوطني الكردستاني" المنافس على خسارة كركوك حين ردّت القوات العراقية والمدعومة من إيران على التصويت باستخدام القوة.
إن هذه البنية التقليدية للسلطة مترسخة جدا لدرجة أن المناصب الحكومية الأهم على وشك أن يُعاد توزيعها بين أفراد عشيرة بارزاني: فسينتقل نيجيرفان من رئاسة الوزارة إلى الرئاسة؛ وسيستولي ابن عمّه مسرور على رئاسة الوزارة. وسيبقى الحَكَم الأخير خلف الكواليس، بحسب المحادثات التي أجريتُها مع كبار المسؤولين في كلا هذين المنصبين، هو الرئيس السابق الذي اختار أن يستقيل رسميا بعد أن أسفر الاستفتاء عن نتائج عكسية: أي مسعود بارزاني والد مسرور وعم نيجيرفان.
إذا بهذا المعنى المهم، لم يتغيّر الكثير داخل كردستان العراق، رغم الاضطرابات التي حدثت في السنتيْن الأخيرتين. وما تبدّل أكثر هو كيفية قيام هؤلاء الأكراد بقياس وزن خياراتهم الخارجية. فهم يقولون لي، أظن بشكل صادق، إنهم يفضّلون أكثر الولايات المتحدة على أي حليف آخر. لكنهم أيضا أقل يقينا بكثير مما كانوا عليه سابقا من مدى مبادلة ذلك الشعور من الجانب الأميركي.
ديفيد بولوك زميل أقدم في معهد واشنطن يركز على الحراك السياسي في بلدان الشرق الأوسط.
المصدر: منتدى فكرة
ـــــــــــــــــــــ
الآراء ووجهات النظر الواردة في هذا المقال لا تعبر بالضرورة عن آراء أو وجهات النظر أو السياسات الرسمية لشبكة الشرق الأوسط للإرسال (أم. بي. أن) هذه المدونة.