Just a Smack at the Russian Pollocracy

Russia is the world’s largest country in size and the ninth largest by population, but almost no one is interested in what actual Russians really think, least of the Russian government, Russia’s leading pollsters, and domestic and international media that dutifully cite the dubious results of their so-called opinion polls. Photo by the Russian Reader

Waiting for the end, boys, waiting for the end.
What is there to be or do?
What’s become of me or you?
Are we kind or are we true?
Sitting two and two, boys, waiting for the end.
—William Empson, “Just a Smack at Auden”

Antifascists and antiracists often advocate the notion of “no platform,” meaning that no decent public institution, be it a university, a newspaper or a city council, should allow white supremacists, neo-Nazis, fascists, racists, and other ultra right-wingers to lecture on campus, publish their opinions in respectable periodicals or march down the streets shouting their vicious slogans.

I have begun to think the practice of “no platform” should be applied to the notorious troika of Russia’s top pollsters: Levada Center, VTsIOM, and FOM. The extremely valuable propaganda work they do for the Putin regime is often hilariously identified as “sociology” in Russian, but this is an insult to the real, tough-minded and rigorous sociologists doing actual research.

Although Levada Center was inexplicably tagged as a “foreign agent” in 2016, everyone who works there deserves a medal or two from the Kremlin, because the so-called pollsters at Levada have been working relentlessly over the years to prove a hypothesis dear to the hearts of a certain kind of Russian liberal or Russian conservative: that Russian society mainly consists of extremely stupid, servile proletarians who still love Stalin, long for a “strong hand” in the Kremlin, and enthusiastically support Vladimir Putin whatever he does and however he does it.

VTsIOM and FOM are up to much the same thing, the only difference being they serve the regime quite frankly and openly, unlike Levada Center, which pretends to engaged in a “scientific” mapping of Russian society on behalf of the opposition.

The problem is none of the polls any member of the troika publishes are worth the paper they are printed on, because, from a logical, discursive, and emotional viewpoint, they are flawed. To put it bluntly, they all ask the same unanswerable question: “Have you stopped beating your wife?”

The anthropologist Gregory Bateson called this dilemma a “double bind,” a situation in which no matter how you react, you are screwed, implicating yourself in something you had nothing to do with and might never have even contemplated doing your entire life. That is, you’re damned if you do, and damned if you don’t.

Meaning that the ethical burden is on the so-called pollsters. If they posed pointed, politicized questions to their respondent, such as whether they approve of Putin or think highly of the KGB or Stalin, as people brought up in a society that, historically, was first terrorized by the Romanov dynasty, then by the Bolsheviks, then, briefly, by the Nazis, and now, over the past eighteen years, by the Putinists, you can reasonably assume a very large percentage of them imagine there is a “right” answer to these questions and a “wrong” answer. Although there is no evidence people who give the “wrong” answers to the questions in current Russian opinion polls suffer the consequences for their dissidence, it is better to be safe than sorry, especially when it is a complete stranger asking you these odd questions over the phone. Maybe he didn’t call you at random? Maybe his “poll” is a test of your loyalty?

Hence, all these polls are worthless as a measure of so-called Russian public opinion.

There is also what my friend the journalist Sergey Chernov once called the “TV-Levada-TV-Levada-TV (ad infinitum)” factor, meaning that the troika tend, unsurprisingly, to poll Russians about subjects that have just been subjected to a heavy propaganda barrage on the national TV channels. Thus, a good number of respondents have already been primed to respond to questions on these topics in a very specific way, thus generating a closed feedback loop that only benefits the regime, who wants its subjects passive but perpetually on message.

This brings us to the less obvious part of the nefarious work done by the troika in painting an utterly false portrait of Russian society at large, a society allegedly consisting mainly of rampant Putin supporters, racists, homophobes, Stalinists, and lovers of Cheka-NKVD-style rough justice: none of the fake polling they do would make a difference to anyone if the media, both domestic and international, were not there to report on their dubious “findings” every step of the way.

Although I have read, over the last five or six years, during which time what I have dubbed the “pollocracy” has gone completely wild, a decent number of articles by smarter people who are just as critical of the worth and reliability of the troika’s so-called public opinion polls as I am, using many of the same arguments I have just made, the media uncritically report the results of the troika’s latest polls as news events in themselves and indisputable evidence of what “Russians really think.”

To make matters worse, the overwhelming number of “Russia experts” see nothing fishy about the troika’s polls and cite their findings as fact in their lectures, scholarly articles, and white papers.

So, I have a modest proposal. If you accept the “anti-pollocratic” argument, as I have laid it out rather crudely here, you should refrain from giving a platform to the mighty troika of Russian pollsters and their demeaning, ultimately Russophobic, ultimately Putinist, incredibly skewed polls. You should not report them as news, because they are fake news. You should not cite them as facts, because they are anything but facts.

What they are is not very clever attempts to manipulate minds both inside and outside Russia. Putin is not wildly popular and thus handily wins free and fair elections. The elections are rigged up and down and sideways from the get-go in the most cynical ways possible, a real fact that has been documented and eyewitnessed several hundred thousand times by hundreds of thousands of Russians. But since the elections are rigged, and since Putin and his satraps can never be allowed to lose an election, it has to be shown he enjoys unwavering “broad support” amongst the unwashed masses.

That is where Russia’s troika of pollsters comes to the rescue. Their main function, funny as it might seem, is to periodically certify Putin’s runaway popularity through “scientific polls.”

All the rest is icing on the cake. As I have written, the pseudo-liberals at Levada Center have made it their pet project to prove to themselves and their pseudo-liberal admirers that the Russian people (russkii narod) are the most ignorant, dark, illiberal, and retrograde losers on the planet.

But the way they have gone about “discovering” this nonfact is as methodologically faulty as the way they have doggedly proven month after month, quarter after quarter, that Putin is astronomically beloved by “the people.” The only difference between Levada and their colleagues at VTsIOM and FOM is the significance they attach to the exact same, absolutely bogus results.

Thus anyone who cites these results as fact is doing a real disservice to the actual Russian people and the democratic cause in Russia.

If those are things you care about, you should no platform Russia’s troika of pollsters, the way you would cast your local chapter of neo-Nazis or the North American Man-Boy Love Association into the outer darkness.

Because Russian opinion polls are as worthless, damaging, and just flat out wrong as the above-named dangerous freaks. TRR

مجرد صفعة في البولوقراطية الروسية

روسيا هي أكبر بلد في العالم من حيث الحجم، وتاسع أكبر عدد من السكان، ولكن تقريبا لا أحد يهتم بما يعتقده الروس فعلا، وأقل من الحكومة الروسية، واستطلاعات الرأي الرائدة في روسيا، ووسائل الإعلام المحلية والدولية التي استشهد بنتائج مشكوك فيها ما يسمى استطلاعات الرأي. صورة من قبل القارئ الروسي

في انتظار نهاية، الأولاد، في انتظار نهاية.

ما هو هناك أو أن تفعل؟

ما الذي أصبح لي أو أنت؟

هل نحن نوع أم أننا صحيحون؟

يجلس اثنين واثنين، الأولاد، في انتظار نهاية.

-ويليام إمبسون، "مجرد صفعة في أودن"

غالبا ما ينادي أنتفاسيستس و أنتيراسيستس بفكرة "لا منصة"، بمعنى أنه لا يوجد مؤسسة عامة لائقة، سواء كانت جامعة أو صحيفة أو مجلس مدينة، يجب أن يسمحوا بتفوق البيض، والنازيين الجدد، والفاشيين، والعنصرية، وينجرس لإلقاء محاضرات في الحرم الجامعي، ونشر آرائهم في الدوريات محترمة أو مسيرة في الشوارع يهتفون شعاراتهم الشرسة.

لقد بدأت في التفكير في ممارسة "لا منصة" ينبغي أن تطبق على الترويكا سيئة السمعة من كبار استطلاعات الرأي في روسيا: مركز ليفادا، فتسيوم، و فوم. وغالبا ما يتم تعريف العمل الدعاية القيمة للغاية التي يقومون بها لنظام بوتين بشكل فرحان باسم "علم الاجتماع" باللغة الروسية، ولكن هذا هو إهانة لعلماء الاجتماع الحقيقي، صعبة التفكير وصارمة القيام البحوث الفعلية.

على الرغم من أن مركز ليفادا تم وضع علامة على أنه "عامل أجنبي" في عام 2016، كل من يعمل هناك يستحق ميدالية أو اثنين من الكرملين، لأن ما يسمى استطلاعات الرأي في ليفادا قد عملت بلا هوادة على مر السنين لإثبات فرضية عزيزة على قلوب من نوع معين من المحافظين الروسيين الليبراليين أو الروس: أن المجتمع الروسي يتكون أساسا من بروليتاريان غبيون للغاية، الذين لا يزالون يحبون ستالين، طويلا ل "يد قوية" في الكرملين، ويدعم بحماس فلاديمير بوتين مهما فعل، ومع ذلك يفعل ذلك.

فتسيوم و فوم هي إلى حد كبير نفس الشيء، والفرق الوحيد هو أنها تخدم النظام بصراحة وصراحة تماما، على عكس مركز ليفادا، الذي يدعي الانخراط في "العلمية" رسم الخرائط للمجتمع الروسي نيابة عن المعارضة.

المشكلة ليست أي من استطلاعات الرأي أي عضو في الترويكا تنشر تستحق الورقة التي يتم طباعتها على، لأنها، من وجهة نظر منطقية، الخطابية، والعاطفية، فهي معيبة. وبكل صراحة، يسألون جميعا نفس السؤال الذي لا يمكن الإجابة عليه: "هل توقفت عن ضرب زوجتك؟"

وقد وصف عالم الأنثروبولوجيا غريغوري باتيسون هذه المعضلة بأنها "علاقة مزدوجة"، وهي الحالة التي بغض النظر عن كيفية رد فعلك، فإنك مشدود، وتورط نفسك في شيء لم يكن لديك علاقة به، وربما لم يكن قد تفكر حتى في القيام بحياتك كلها. وهذا هو، كنت اللعينة إذا كنت تفعل، واللعينة إذا كنت لا.

وهذا يعني أن العبء الأخلاقي يقع على ما يسمى باستطلاعات الرأي. إذا طرحوا أسئلة محسوبة على المدعى عليهم، مثل ما إذا كانوا يوافقون على بوتين أو يفكرون بشدة في كي جي بي أو ستالين، حيث أن الناس نشأوا في مجتمع كان تاريخيا أول إرهاب من سلالة رومانوف، ثم من قبل البلاشفة ، ثم لفترة وجيزة، من قبل النازيين، والآن، على مدى السنوات الثمانية عشر الماضية، من قبل بوتينيس، يمكنك أن تفترض معقول نسبة كبيرة جدا منهم يتصورون أن هناك "حق" الإجابة على هذه الأسئلة و "خاطئة" الجواب. على الرغم من أنه لا يوجد دليل على أن الأشخاص الذين يعطون إجابات "خاطئة" على الأسئلة في استطلاعات الرأي الروسية الحالية يعانون من العواقب على انشقاقهم، فمن الأفضل أن تكون آمنة من آسف، خاصة عندما يكون غريبا كامل يسألك هذه الأسئلة الغريبة على الهاتف. ربما انه لم ندعو لكم عشوائيا؟ ربما له "استطلاع" هو اختبار الولاء الخاص بك؟

وبالتالي، كل هذه الاستطلاعات لا قيمة لها كمقياس لما يسمى الرأي العام الروسي.

وهناك أيضا ما وصفه صديقي الصحفي سيرغي تشيرنوف مرة واحدة ب "تف-ليفادا-تف-ليفادا-تف (أد إنفينيتوم)"، وهذا يعني أن الترويكا تميل، بشكل غير مفاجئ، إلى استطلاع الروس حول الموضوعات التي تعرضت للتو ل وابل الدعاية الثقيلة على القنوات التلفزيونية الوطنية. وهكذا، فإن عددا كبيرا من المجيبين قد استعدوا بالفعل للرد على الأسئلة المتعلقة بهذه المواضيع بطريقة محددة جدا، مما يولد حلقة تغذية مرتدة مغلقة لا تعود بالنفع إلا على النظام الذي يريد رعاياه سلبيا ولكن دائما على الرسالة.

وهذا يقودنا إلى الجزء الأقل وضوحا من العمل الشنيع الذي قامت به الترويكا في رسم صورة زائفة تماما عن المجتمع الروسي ككل، وهو مجتمع يزعم أنه يتألف أساسا من مؤيدين من بوتين، وعنصريين، ومثليين للثأر، وستالين، وعشاق من تشيكا-نكفد لا يمكن لأي من الاقتراع المزيف أن يحدث فرقا على أي شخص إذا كانت وسائل الإعلام المحلية والدولية ليست موجودة للإبلاغ عن "نتائجها" المشكوك فيها في كل خطوة على الطريق.

على الرغم من أنني قد قرأت، على مدى السنوات الخمس أو الست الماضية، خلال تلك الفترة ما أطلق عليه اسم "بولوكراسي" ذهبت البرية تماما، عدد لائق من المقالات من قبل الناس أكثر ذكاء الذين هم أيضا مثل حرجة من قيمة وموثوقية ما يسمى استطلاعات الرأي العام الثلاثية كما أنا، وذلك باستخدام العديد من نفس الحجج التي قمت بها للتو، وسائل الإعلام دون قصد تقرير نتائج الانتخابات الثلاثية الأخيرة كأحداث إخبارية في حد ذاتها وأدلة لا جدال فيه على ما "الروس يعتقدون حقا". ومما يزيد الوضع سوءا أن العدد الهائل من "خبراء روسيا" لا يرون أي شيء مريب حول استطلاعات الترويكا ويستشهدون بنتائجهم كحقائق في محاضراتهم ومقالاتهم العلمية وأوراقهم البيضاء. لذلك، لدي اقتراح متواضع. إذا قبلت حجة "المناهضة للبلوقراطية"، كما أشرت إليها بشكل فظيع هنا، يجب عليك الامتناع عن إعطاء منصة للترويكا الأقوياء من استطلاعات الرأي الروسية ومهينة بهم، في نهاية المطاف الرهابية الروسية، في نهاية المطاف بوتينيست، استطلاعات الرأي منحرف بشكل لا يصدق. يجب أن لا تبلغ عنها كأخبار، لأنها أخبار وهمية. يجب ألا تذكرهم كوقائع، لأنهم ليسوا سوى حقائق. ما هي ليست محاولات ذكية جدا للتلاعب العقول داخل روسيا وخارجها. إن بوتين ليس شعبيا، ومن ثم يفوز بالانتخابات الحرة والنزيهة. الانتخابات مزورة صعودا وهبوطا وجانبا من الذهاب في أبسط الطرق الممكنة، حقيقة حقيقية تم توثيق وشهد عدة مئات الآلاف مرة مرات من قبل مئات الآلاف من الروس. ولكن منذ تزوير الانتخابات، وبما أنه لا يمكن أبدا السماح بوتين و ساترابس له بفقدان الانتخابات، يجب أن يظهر أنه يتمتع "بدعم واسع" بين الجماهير غير المغسولة. هذا هو المكان الذي ترويكا الروسية من استطلاعات الرأي يأتي الى الانقاذ. وظيفتها الرئيسية، مضحك كما قد يبدو، هو التصديق بشكل دوري على شعبية بوتين هارب من خلال "استطلاعات علمية". كل ما تبقى هو الجليد على الكعكة. كما كتبت، فإن الليبراليين الزائفين في مركز ليفادا جعلوا من مشروعهم الحيوانات الأليفة لإثبات لأنفسهم والمعجبين بهم الليبرالية الزائفة أن الشعب الروسي (روسكي نارود) هم الخاسر الأكثر جهلا، الظلام، إليبيرال، والرجعية على كوكب. ولكن الطريقة التي ذهبوا بها حول "اكتشاف" هذا اللامع كما هو خلل منهجيا مثل الطريقة التي أثبتت بثبات شهر بعد شهر، ربع بعد الربع، أن بوتين هو الحبيب الفلكية من قبل "الشعب". والفرق الوحيد بين ليفادا وزملائهم في فتسيوم و فوم هو الأهمية التي نعلقها على نفسه بالضبط، نتائج وهمية للغاية. وهكذا فإن أي شخص يستشهد بهذه النتائج كحقيقة يسيء حقا إلى الشعب الروسي الفعلي والقضية الديمقراطية في روسيا. إذا كانت تلك هي الأشياء التي يهمك، يجب أن لا منصة ترويكا روسيا من استطلاعات الرأي، والطريقة التي سوف يلقي الفصل المحلي من النازيين الجدد أو أمريكا الشمالية رجل بوي الحب جمعية في الظلام الخارجي. لأن استطلاعات الرأي الروسية هي لا قيمة لها، وإلحاق الضرر، ومسطحة تماما من الخطأ كما النزوات الخطيرة المذكورة أعلاه. TRR