Ephraim Kam---Iran Is Trying to Avoid a Clash but May Surprise Israel

Ephraim Kam
Iran Is Trying to Avoid a Clash but May Surprise Israel
Tehran will find it hard to remain silent for long if Israel strikes Iranian targets; at some stage it might shock us with the timing, weapons or method
Iran's military chief Mohammad Bagheri, right, on a visit to Turkey. Reuters / Stringer
How Syria's devastating war keeps getting worse and now threatens a global conflict
Iran to continue assault on rebel-held Damascus enclave despite UN call for truce
After over 500 killed, UN finally agrees on month-long truce in Syria, with Russia's backing
The latest confrontation between Israel and Iran on the northern front was predictable. We can assume that neither side wanted the clash, but with Tehran having sent substantial Iranian and Shi’ite combat forces to Syria  while arming Hezbollah with advanced weapons, and with Israel determined to check the danger, a clash was almost inevitable.
On top of that is the consensus among Israel’s leaders that Iran presents the most serious threat to Israel. This perception is based on a number of elements: Hezbollah and its huge missile system, Iran’s large and improved missile system, and Tehran's policy of encircling Israel with radical Shi’ites, marked by the anti-Israel front in Syria and Lebanon.
Clearly if Iran goes nuclear some day this threat will increase to an unprecedented level. But the balance of powers is more complex. The main tool used by the Israel Defense Forces in Syria is the air force, and Iran has no answer to it; its own air force is based on planes 30 to 40 years old and clearly can’t cope with its Israeli rival.
In addition, Iran has to operate forces hundreds of kilometers from its borders without any real defense when they’re subject to Israeli attacks and provocations by Sunni groups in Syria. Weapons convoys to Hezbollah and arms plants in Syria are exposed to attacks.
The United States also poses a threat to Iran. The Trump administration has defined Iran as a threat of the highest order to the United States and its allies due to its use of terror, intervention in other countries, construction of a large missile system, and above all its attempt to produce nuclear weapons.
The U.S. administration hasn’t yet taken any practical steps to stop the threat, and it’s not clear whether it will, but Iran isn’t certain it won’t, and the last thing Tehran wants is a confrontation with the United States. Meanwhile, the declaration by Washington that it will leave a military force in northern Syria for an indefinite period to check Iranian influence should worry Tehran.
Although Russia – currently the most influential player in Syria – stands alongside Iran and recognizes Iran’s right to maintain forces in Syria, there are differences of opinion, conflicts of interest and suspicions between Tehran and Moscow. As a result, Iran fears that if an overall agreement in Syria is achieved, Russia won’t insist on leaving Bashar Assad’s regime in place if it receives a promise that it can continue to use its air base and naval base there.
If the Assad regime is ousted in the context of an agreement, Iran’s influence in Syria will suffer a serious blow. Iran thus hasn’t yet responded with fire to attacks against weapons convoys and factories in Syria.
Even when Iran challenged Israel in the most recent clash, it did so with a drone, not by opening fire. Since early 2015, Hezbollah has also refrained from responding to what could be perceived as Israeli provocations. This reluctance to respond apparently stems from a recognition of Israel’s significant military advantage in the north.
The Iranians are also likely to fear that a confrontation with Israel would give Israel a chance to attack the nuclear weapons sites in Iran. Moreover, Iran apparently doesn’t seek a confrontation because its top priority is to stabilize the Assad regime and exploit its standing in Syria to strengthen its influence in Iraq and Lebanon. An entanglement with Israel could block these goals.
Iran’s supreme regional goal is to entrench itself in Syria and its neighbors for the long term. It has already paid a high price for this in blood and money, and there’s no reason to assume that it will give this up. Israel, meanwhile, must prevent Iran from leaving its forces and the Shi’ite militias in Syria – including Hezbollah – for the long term. This basic conflict could lead to a confrontation again – and there’s no evidence yet of a responsible adult among the great powers to ease the conflict of interests.
The bottom line is that Iran is trying to avoid a confrontation with Israel, but will find it hard to remain silent for long if Israel strikes Iranian targets. Thus we must take in
hat at some stage Iran will take a military action to deter Israel. Iran will want to surprise Israel – with the timing, weapons or method. For that purpose it will prefer to activate Hezbollah and other Shi’ite militias so as not to get involved itself. Iran may instruct Hezbollah to use its missile system, despite the risks involved both to it and its emissaries. Iran would probably try to exploit an opportunity when Israel is preoccupied with another crisis – the main candidate is a conflict with Hamas in Gaza. And of course there’s also the possibility of a mistake in judgment that would get Iran embroiled in a conflict with Israel.
 Ephraim Kam is a senior researcher at the Institute for National Security Studies.
افرايم كام
إيران تحاول تجنب الصدام ولكن قد تفاجئ إسرائيل
سوف تجد طهران صعوبة في الصمت لفترة طويلة إذا كانت إسرائيل تضرب أهدافا إيرانية؛ في مرحلة ما قد يصدمنا بالتوقيت أو الأسلحة أو الطريقة
قائد الجيش الايراني محمد باقري، في زيارة الى تركيا. رويترز / سترينجر
كيف أن الحرب المدمرة في سوريا تزداد سوءا وتهدد الآن صراعا عالميا
ايران لمواصلة الاعتداء على جيب دمشق الذى يسيطر عليه المتمردون رغم دعوة الامم المتحدة الى الهدنة
وبعد أكثر من 500 قتيلا، توافق الأمم المتحدة أخيرا على هدنة لمدة شهر في سوريا، بدعم من روسيا
وكان من الممكن التنبؤ بالمواجهة الأخيرة بين إسرائيل وإيران على الجبهة الشمالية. يمكننا أن نفترض أن أيا من الطرفين لم يرغب في الاشتباك، ولكن مع إرسال طهران قوات قتالية إيرانية وشيعية كبيرة إلى سوريا في حين تسليح حزب الله بأسلحة متطورة، ومع إصرار إسرائيل على التحقق من الخطر، كان صدام لا مفر منه تقريبا.
وعلاوة على ذلك، فإن الإجماع بين قادة إسرائيل على أن إيران تمثل أخطر تهديد لإسرائيل. ويستند هذا التصور إلى عدد من العناصر: حزب الله ونظامه الصاروخي الضخم، ونظام إيران الصاروخي الكبير والمحسن، وسياسة طهران المتمثلة في تطويق إسرائيل مع الشيعة الراديكاليين، التي تميزت بها الجبهة المناهضة لإسرائيل في سوريا ولبنان.
ومن الواضح أنه إذا ذهبت إيران إلى الأسلحة النووية في بعض الأيام، فإن هذا التهديد سيزداد إلى مستوى غير مسبوق. لكن توازن القوى أكثر تعقيدا. الأداة الرئيسية التي تستخدمها قوات الدفاع الإسرائيلية في سوريا هي القوة الجوية، ولا يوجد لدى إيران أي رد عليها؛ وتستند قواتها الجوية الخاصة على الطائرات 30 إلى 40 سنة، ومن الواضح أنه لا يمكن التعامل مع منافسه الإسرائيلي.
وبالإضافة إلى ذلك، يتعين على إيران أن تشغل قواتها على بعد مئات الكيلومترات من حدودها دون أي دفاع حقيقي عندما تتعرض للهجمات والاستفزازات الإسرائيلية من قبل الجماعات السنية في سوريا. وتتعرض قوافل الأسلحة لحزب الله ومصانع الأسلحة في سوريا لهجمات.
كما تشكل الولايات المتحدة تهديدا لإيران. وقد عرفت ادارة ترامب ايران بانها تهديد من اعلى درجة للولايات المتحدة وحلفائها بسبب استخدامها للارهاب والتدخل فى دول اخرى وبناء نظام صاروخى كبير وقبل كل شيء محاولتها انتاج اسلحة نووية.
ولم تتخذ الادارة الامريكية بعد اى خطوات عملية لوقف التهديد، وليس واضحا ما اذا كانت ستفعل، ولكن ايران غير متأكدة من انها لن تفعل ذلك، والاخيرة التى تريدها طهران مواجهة مع الولايات المتحدة. وفي الوقت نفسه، فإن إعلان واشنطن أنها ستترك قوة عسكرية في شمال سوريا لفترة غير محددة للتحقق من النفوذ الإيراني يجب أن يقلق طهران.
وعلى الرغم من أن روسيا - وهي حاليا أكثر اللاعبين تأثيرا في سوريا - تقف إلى جانب إيران وتقر بحق إيران في الحفاظ على قواتها في سوريا، إلا أن هناك اختلافات في الرأي وتضارب المصالح والشكوك بين طهران وموسكو. ونتيجة لذلك، تخشى إيران أنه إذا تم التوصل إلى اتفاق شامل في سوريا، فإن روسيا لن تصر على ترك نظام بشار الأسد في حالة حصوله على وعد بأنه يمكنه الاستمرار في استخدام قاعدته الجوية وقاعدته البحرية هناك.
إذا تم الإطاحة بنظام الأسد في إطار اتفاق، فإن نفوذ إيران في سوريا سيتعرض لضربة خطيرة. وبالتالي فإن إيران لم ترد بعد بالنيران على الهجمات على قوافل ومصانع الأسلحة في سوريا.
وحتى عندما تحدت إيران إسرائيل في الاشتباك الأخير، فعلت ذلك مع طائرة بدون طيار، وليس بفتح النار. ومنذ أوائل عام 2015، امتنع حزب الله أيضا عن الرد على ما يمكن اعتباره استفزازات إسرائيلية. ويبدو أن هذا الإحجام عن الرد ينبع من الاعتراف بميزة إسرائيل العسكرية الكبيرة في الشمال.
ومن المرجح أن يخشى الإيرانيون أن تؤدي المواجهة مع إسرائيل إلى إعطاء إسرائيل فرصة لمهاجمة مواقع الأسلحة النووية في إيران. وعلاوة على ذلك، يبدو أن إيران لا تسعى إلى مواجهة لأن أولويتها العليا هي تحقيق الاستقرار في نظام الأسد واستغلال مكانتها في سوريا لتعزيز نفوذها في العراق ولبنان. إن التشابك مع إسرائيل يمكن أن يعرقل هذه الأهداف.
إن الهدف الإقليمي الأعلى لإيران هو ترسيخ نفسها في سوريا وجيرانها على المدى الطويل. وقد دفعت بالفعل ثمنا باهظا لهذا في الدم والمال، وليس هناك ما يدعو إلى افتراض أنها سوف تعطي هذا الأمر. في الوقت نفسه، يجب على إسرائيل منع إيران من مغادرة قواتها والميليشيات الشيعية في سوريا - بما في ذلك حزب الله - على المدى الطويل. هذا الصراع الأساسي يمكن أن يؤدي إلى مواجهة مرة أخرى - وليس هناك دليل حتى الآن على شخص بالغ مسؤول بين القوى العظمى لتخفيف تضارب المصالح.
والخلاصة هي أن إيران تحاول تجنب المواجهة مع إسرائيل، ولكن سوف تجد صعوبة في الصمت لفترة طويلة إذا كانت إسرائيل تضرب أهدافا إيرانية. وبالتالي يجب أن نأخذ في
في مرحلة ما، ستتخذ إيران عملا عسكريا لردع إسرائيل. سوف تريد إيران أن تفاجئ إسرائيل - بالتوقيت أو الأسلحة أو الطريقة. ولهذا الغرض، يفضل أن ينشط حزب الله وغيره من الميليشيات الشيعية حتى لا يتورط في نفسه. ويجوز لإيران أن توعز إلى حزب الله بأن يستخدم نظامه الصاروخي، على الرغم من المخاطر التي ينطوي عليها كل منه ومبعوثيه. ربما تحاول إيران استغلال فرصة عندما تكون إسرائيل مشغولة بأزمة أخرى - المرشح الرئيسي هو نزاع مع حماس في غزة. وبالطبع هناك أيضا احتمال خطأ في الحكم من شأنه أن يجعل إيران متورطة في صراع مع إسرائيل. 
إفرايم كام هو باحث كبير في معهد دراسات الأمن القومي.