Bezos is pumping $10 billion into climate science. That’s both good and bad, some scientists say. Sarah Kaplan and -Andrew Freedman

Bill Gates, philanthropist and co-founder of Microsoft, has created a $1 billion fund for clean energy start-ups. (Mark Lennihan/Associated Press)
Bezos is pumping $10 billion into climate science. That’s both good and bad, some scientists say.
Sarah Kaplan and -Andrew Freedman
Leigh Stearns thought she’d hit the jackpot when the Heising-Simons Foundation awarded her research team $6 million to study a collapsing glacier in Greenland. She had concerns about accepting private funding, which offered less transparency and less accountability to the public compared to federal money, she said. But government funding was scarce, and she sorely needed it for her work on the glacier, important for understanding sea level rise.
Then she saw the news this week that Jeff Bezos intends to give $10 billion to scientists, non-governmental organizations and activists working on climate change.
The possibilities presented by that money were mind-boggling, the glaciologist said. But she also wondered about the implications of one person funding the fight against a problem that affects many.
As federal funding for climate research has stagnated and the U.S. government has forfeited its leadership on the issue, Bezos is one of a growing cadre of philanthropists who see an opportunity to set the agenda for climate mitigation and adaptation.
At $10 billion, the Bezos Earth Fund is “in a class by itself,” said one philanthropy expert — on par with what the United States spends on climate-related research and development in a year.
Yet even as scientists and activists have welcomed the influx of cash from the man who founded Amazon and owns The Washington Post, they caution against private individuals driving climate science and the search for solutions.
“To reach these kinds of ambitious climate goals . . . we’re talking about changing the way we do business, the way we live,” said economist Rachel Cleetus, policy director for the climate and energy program at the Union of Concerned Scientists. “I don’t think we want a system where climate and clean energy policies are co-opted by the private sector.”
A federal funding gap
David Sandalow, a public policy researcher at Columbia University who worked on environment and energy issues in the State Department and the Energy Department under presidents Bill Clinton and Barack Obama, said wealthy donors feel compelled to step into a vacuum left by the Trump administration.
In 2018, the U.N. Intergovernmental Panel on Climate Change projected that humanity must cut its greenhouse gas emissions 45 percent by 2030 and become carbon neutral by 2050 to avoid the worst effects of warming. The scientists estimated that it would require $2.4 trillion per year in climate research, innovation and adaptation measures to limit global average temperature rise to a more tolerable 1.5 degrees Celsius (2.7 degrees Fahrenheit) above pre-industrial levels.
The Trump administration rejects that science. President Trump withdrew the United States from the Paris climate agreement and has repeatedly sought to defund federal climate programs. His latest budget proposal would cut $1 billion from the Energy Department’s science office and reduce funding for the Environmental Protection Agency by 27 percent.
Congress has largely rebuffed those efforts. An analysis of the budgets for six federal agencies that fund scientific research — NASA, the National Oceanic and Atmospheric Administration, the National Science Foundation, the Energy Department, the U.S. Geological Survey and the Agriculture Department — found that $9.4 billion was dedicated to Earth and atmospheric research, environmental monitoring and clean energy projects for fiscal 2020.
Budgets for a few federal programs have even increased. Funding for the Energy Department’s Office of Energy Efficiency and Renewable Energy grew 50 percent in the last years to $2.85 billion. And despite Trump’s proposal to eliminate the Advanced Research Projects Agency-Energy, the high-tech research program’s budget has almost doubled since 2015.
But overall spending on climate research is still “insufficient,” said Robin Bell, a longtime Antarctic researcher and president of the American Geophysical Union, which represents Earth and atmospheric scientists.
Meanwhile, other countries have stepped up investments. The European Union has committed to directing 25 percent of its budget — nearly $350 billion — toward climate objectives between 2021 and 2027. French President Emmanuel Macron explicitly sought to lure U.S.-based researchers by offering millions of Euros in grants. And China has probably surpassed the United States to become the world’s biggest investor in scientific research and development, according to the National Science Foundation.
“If the [U.S.] government is not acting, it is ceding the field to others who are,” said Jonathan Pershing, a former U.S. special envoy for climate change. Pershing now directs the environment program at the Hewlett Foundation, which gave $168 million in grants in 2018 and was considered the largest philanthropic funder of climate efforts before Bezos’s announcement.
How to spend $10 billion
Little is known about the Bezos Earth Fund apart from what Bezos announced in an Instagram post last week. Beginning this summer, the billionaire said he plans to issue grants to scientists, activists and nongovernmental organizations — “any effort that offers a real possibility to help preserve and protect the natural world.”
Bezos’s representatives declined to offer a timeline for the distribution of the money or criteria for who will receive it.
Previously, recipients of grants from the $2 billion Bezos Day One Fund to fight homelessness were selected by a small group of advisers. Rather than issuing a call for proposals and assessing applications, Bezos’s team cold-called nonprofit organizations, according to the technology news site Recode.
Sandalow, the former Clinton and Obama administration official, said the Bezos Earth Fund has “transformational potential,” depending on how it is allocated.
“In relation to funding specifically targeted for climate change, this is very significant. But in relation to the annual capital investments in the energy sector, it’s quite small,” he said. “It will be important to target it smartly for it to have maximal impact.”
Sandalow suggested that the fund would best be spent helping to decarbonize industry, an issue that has received less attention than emissions from the transportation and energy sectors. Bezos could also provide capital for first-of-their-kind projects that more traditional equity investors are reluctant to support.
But Bezos might get the biggest bang for his buck by spending his wealth on public awareness and political mobilization, he said.
“Businesses can’t solve the climate problem without government policy playing a central role,” Sandalow said.
Other wealthy donors, such as Democratic presidential candidate and former New York mayor Mike Bloomberg and Microsoft co-founder Bill Gates, have focused their philanthropy on projects that reflect their personal philosophies and interests.
Bloomberg donated $500 million last year to lobby cities and states to close coal-fired power plants, which emit large amounts of greenhouse gases as well as toxins such as mercury and lead. His foundation has committed $1 billion toward countering climate change, a spokeswoman said. And in 2017, when the Trump administration eliminated funding for the office coordinating the Paris Agreement, Bloomberg stepped in to make up the $15 million shortfall.
Gates has largely approached climate spending as a tech investment, creating a $1 billion fund for clean energy start-ups. (Bezos and Bloomberg are also on the board of that outfit.) In an annual letter issued this month, Gates said he plans to devote much of his future philanthropy to climate change, including achieving technological breakthroughs in areas such as battery storage and carbon removal.

Tom Steyer, another billionaire who has taken up the climate cause (and who is running for the Democratic presidential nomination), has targeted millions toward electing candidates who favor climate action.

Billionaires' blind spots

Yet experts and activists say there are limits to how much private donations can — and should — drive the world’s climate response.

Stearns and Bell said the process for receiving foundation grants is less rigorous than the peer review required at federal agencies. Federally funded researchers are also required to make their data publicly available, meaning that the research continues to pay dividends after the initial project is complete.

Former New York mayor Mike Bloomberg appears with Mary Anne Hitt, director of the Sierra Club’s Beyond Coal Campaign, at a 2015 news conference where he announced a $30 million donation to fight coal-fired power plants. (Mark Wilson/Getty Images)

“You can do great science but if you’re not sharing the raw data, it kind of ends with you and that’s not what we want,” Stearns said.

Others expressed concern that, in the absence of ambitious federal policies, billionaires will get to set the agenda for what climate solutions are pursued. The pledges from Bezos and others have rarely mentioned climate justice — an issue that has been a priority for many activist organizations and is at the center of the Green New Deal.

Amazon threatens to fire workers who are critical of its environmental policies

Many green technologies that have been the focus of private financing, such as electric vehicles and solar panels, are still available largely to the wealthy, said Cleetus of the Union of Concerned Scientists. Meanwhile, issues that affect the most vulnerable citizens — improving transmission lines to get clean energy to rural areas, maintaining maps of flood risk to low-lying communities — are rarely a focus for deep-pocketed donors.

And despite the scale of Bezos’s pledge, several grass-roots activists continue to consider the Amazon founder and other billionaire philanthropists as part of the problem.

Bezos’s announcement came at a time when Amazon employees are increasingly vocal about pushing the nearly $1 trillion company to cut its carbon footprint. Amazon makes money through its emphasis on same-day delivery, a growing airline shipping business and a vast cloud-computing venture whose clients include major fossil fuel companies.

The company said it emitted 44.4 million metric tons of carbon dioxide in 2018 — a number that exceeds the annual emissions of Denmark. But it also committed to initiatives that would cut its net emissions to zero by 2040.

يضخ بيزوس 10 مليارات دولار في علوم المناخ. هذا جيد وسيء ، كما يقول بعض العلماء.
سارة كابلان وأندرو فريدمان
اعتقدت لي ستيرنز أنها حققت الفوز بالجائزة الكبرى عندما منحت مؤسسة Heising-Simons فريقها البحثي 6 ملايين دولار لدراسة الأنهار الجليدية المنهارة في جرينلاند. وأعربت عن قلقها إزاء قبول التمويل الخاص ، الذي يوفر شفافية أقل ومساءلة أقل للجمهور مقارنة بالمال الفدرالي. لكن التمويل الحكومي كان شحيحًا ، وكانت في أمس الحاجة إليه لعملها على الجبل الجليدي ، وهو أمر مهم لفهم ارتفاع مستوى سطح البحر.
ثم رأت الخبر هذا الأسبوع أن جيف بيزوس يعتزم تقديم 10 مليارات دولار للعلماء والمنظمات غير الحكومية والناشطين العاملين في مجال تغير المناخ.
وقال العالم الجليدي إن الاحتمالات التي قدمتها تلك الأموال كانت محيرة للعقل. لكنها تساءلت أيضًا عن الآثار المترتبة على قيام شخص واحد بتمويل الحرب ضد مشكلة تؤثر على الكثيرين.
نظرًا لكون التمويل الفيدرالي لأبحاث المناخ في حالة ركود ، وفقدت الحكومة الأمريكية قيادتها بشأن هذه القضية ، فإن بيزوس هي واحدة من كادر متزايد من المحسنين الذين يرون فرصة لوضع جدول أعمال للتخفيف من آثار تغير المناخ والتكيف معه.
قال أحد خبراء الأعمال الخيرية - بمبلغ 10 مليارات دولار ، إن صندوق بيزوس للأرض "في فئة بحد ذاته" ، على غرار ما تنفقه الولايات المتحدة على البحث والتطوير المتعلقين بالمناخ في عام واحد.
رغم أن العلماء والناشطين رحبوا بتدفق الأموال من الرجل الذي أسس شركة أمازون وتملك الواشنطن بوست ، فإنهم يحذرون من الأفراد الذين يقودون علم المناخ والبحث عن حلول.
للوصول إلى هذه الأنواع من الأهداف المناخية الطموحة. . . وقالت الخبيرة الاقتصادية راشيل كليتوس ، مديرة السياسة العامة لبرنامج المناخ والطاقة في اتحاد العلماء المهتمين ، إننا نتحدث عن تغيير الطريقة التي نمارس بها أعمالنا والطريقة التي نعيش بها. "لا أعتقد أننا نريد نظامًا يشترك فيه القطاع الخاص مع سياسات المناخ والطاقة النظيفة."
فجوة في التمويل الفيدرالي
وقال ديفيد ساندلو ، باحث السياسة العامة في جامعة كولومبيا ، والذي عمل في قضايا البيئة والطاقة في وزارة الخارجية ووزارة الطاقة برئاسة الرئيس بيل كلينتون وباراك أوباما ، إن الجهات المانحة الأثرياء تشعر أنها مضطرة للدخول في فراغ تركته إدارة ترامب.
في عام 2018 ، توقعت الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ في الأمم المتحدة أن على البشرية أن تخفض انبعاثاتها من غازات الدفيئة بنسبة 45 في المائة بحلول عام 2030 وتصبح محايدة للكربون بحلول عام 2050 لتجنب أسوأ آثار الاحترار. وقدّر العلماء أن الأمر يتطلب 2.4 تريليون دولار سنويًا في مجال البحوث المناخية وتدابير الابتكار والتكيف للحد من متوسط ​​ارتفاع درجة الحرارة العالمي إلى 1.5 درجة مئوية (2.7 درجة فهرنهايت) أعلى من مستويات ما قبل الصناعة.
ترفض إدارة ترامب هذا العلم. قام الرئيس ترامب بسحب الولايات المتحدة من اتفاقية باريس للمناخ وسعى مرارًا وتكرارًا إلى إلغاء برامج المناخ الفيدرالية. ومن شأن اقتراحه الأخير للميزانية تخفيض مليار دولار من مكتب العلوم بوزارة الطاقة وتقليص تمويل وكالة حماية البيئة بنسبة 27 في المائة.
وقد رفض الكونغرس تلك الجهود إلى حد كبير. وجد تحليل لميزانيات ست وكالات اتحادية تمول البحث العلمي - ناسا ، والإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي ، والمؤسسة الوطنية للعلوم ، ووزارة الطاقة ، والمسح الجيولوجي الأمريكي ، ووزارة الزراعة - أنه تم تخصيص 9.4 مليارات دولار للأرض و البحوث الجوية ، والرصد البيئي ومشاريع الطاقة النظيفة للسنة المالية 2020.
زادت ميزانيات بعض البرامج الفيدرالية. نما تمويل مكتب كفاءة الطاقة والطاقة المتجددة التابع لوزارة الطاقة بنسبة 50 في المائة في السنوات الأخيرة ليصل إلى 2.85 مليار دولار. وعلى الرغم من اقتراح ترامب بإلغاء وكالة مشاريع البحوث المتقدمة - الطاقة ، فقد تضاعفت ميزانية برنامج الأبحاث عالية التقنية تقريبًا منذ عام 2015.

وقال روبن بيل ، الباحث في القطب الجنوبي منذ فترة طويلة ورئيس الاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي ، الذي يمثل علماء الأرض والغلاف الجوي ، إن الإنفاق الكلي على أبحاث المناخ لا يزال "غير كاف"
وفي الوقت نفسه ، كثفت دول أخرى من الاستثمارات. التزم الاتحاد الأوروبي بتوجيه 25 في المائة من ميزانيته - حوالي 350 مليار دولار - نحو أهداف المناخ بين عامي 2021 و 2027. سعى الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون صراحة إلى جذب الباحثين المقيمين في الولايات المتحدة من خلال تقديم ملايين اليورو في شكل منح. وربما تجاوزت الصين الولايات المتحدة لتصبح أكبر مستثمر في العالم في مجال البحث والتطوير العلمي ، وفقًا للمؤسسة الوطنية للعلوم.
وقال جوناثان بيرشنج ، المبعوث الأمريكي الخاص السابق لتغير المناخ: "إذا لم تتصرف الحكومة [الأمريكية] ، فسوف تتنازل عن هذا المجال للآخرين". يدير بيرشينغ الآن برنامج البيئة في مؤسسة هيوليت ، التي منحت 168 مليون دولار في شكل منح في عام 2018 وكان يعتبر أكبر ممول خيري لجهود المناخ قبل إعلان بيزوس.
كيف تنفق 10 مليارات دولار
لا يُعرف سوى القليل عن صندوق بيزوس إيرث بصرف النظر عن ما أعلنه بيزوس في منشور Instagram الأسبوع الماضي. بداية من هذا الصيف ، قال الملياردير إنه يعتزم إصدار منح للعلماء والناشطين والمنظمات غير الحكومية - "أي جهد يوفر إمكانية حقيقية للمساعدة في الحفاظ على العالم الطبيعي وحمايته".
رفض ممثلو بيزوس تقديم جدول زمني لتوزيع الأموال أو المعايير الخاصة بمن سيحصل عليها.
في السابق ، تم اختيار متلقي المنح من صندوق بيزوس لليوم الأول بقيمة 2 مليار دولار لمكافحة التشرد من قبل مجموعة صغيرة من المستشارين. بدلاً من إصدار دعوة لتقديم المقترحات وتقييم الطلبات ، دعا فريق Bezos المنظمات غير الربحية التي يطلق عليها اسم الباردة ، وفقًا لموقع أخبار التكنولوجيا Recode.
وقال ساندلو ، المسؤول السابق في إدارة كلينتون وأوباما ، إن صندوق بيزوس إيرث لديه "إمكانيات تحويلية" ، اعتمادًا على كيفية تخصيصه.
فيما يتعلق بالتمويل المستهدف على وجه التحديد لتغير المناخ ، فإن هذا مهم للغاية. لكن فيما يتعلق باستثمارات رأس المال السنوية في قطاع الطاقة ، فإن حجمها ضئيل للغاية ". "سيكون من المهم أن نستهدفها بذكاء حتى يكون لها أقصى تأثير."
اقترح Sandalow أن يتم إنفاق الصندوق على أفضل وجه للمساعدة في إزالة الكربون عن الصناعة ، وهي قضية حظيت باهتمام أقل من الانبعاثات من قطاعي النقل والطاقة. يمكن أن توفر بيزوس أيضًا رأس مال للمشاريع الأولى من نوعها التي يحجم المزيد من المستثمرين التقليديين في الأسهم عن دعمها.
لكنه قال إن بيزوس قد يحصل على أكبر ضجة لثروته من خلال إنفاق ثروته على الوعي العام والتعبئة السياسية.
وقال ساندالو: "لا يمكن للشركات حل مشكلة المناخ دون أن تلعب السياسة الحكومية دورًا رئيسيًا".
وقد ركز مانحون أثرياء آخرون ، مثل المرشح الديمقراطي للرئاسة وعمدة نيويورك السابق مايك بلومبرج والمؤسس المشارك لمايكروسوفت بيل غيتس ، أعمالهم الخيرية على المشاريع التي تعكس فلسفاتهم الشخصية ومصالحهم.
تبرعت بلومبرج بمبلغ 500 مليون دولار في العام الماضي للضغط على المدن والولايات لإغلاق محطات توليد الطاقة التي تعمل بالفحم ، والتي تنبعث منها كميات كبيرة من غازات الدفيئة وكذلك السموم مثل الزئبق والرصاص. وقالت متحدثة إن مؤسسته خصصت مليار دولار لمواجهة تغير المناخ. وفي عام 2017 ، عندما ألغت إدارة ترامب تمويل المكتب المنسق لاتفاقية باريس ، تدخلت بلومبرج لتعويض النقص البالغ 15 مليون دولار.
اقترب غيتس إلى حد كبير من الإنفاق على المناخ كاستثمار في التكنولوجيا ، حيث أنشأ صندوقًا بقيمة مليار دولار للشركات الناشئة للطاقة النظيفة. (يوجد بيزوس وبلومبرج أيضًا في مجلس إدارة هذه المجموعة). في خطاب سنوي صدر هذا الشهر ، قال غيتس إنه يعتزم تكريس الكثير من أعماله الخيرية المستقبلية لتغير المناخ ، بما في ذلك تحقيق اختراقات تكنولوجية في مجالات مثل تخزين البطاريات وإزالة الكربون. .

استهدف توم شتاير ، الملياردير الآخر الذي تولى قضية المناخ (والذي يترشح لترشيح الحزب الديمقراطي للرئاسة) ، الملايين نحو انتخاب المرشحين الذين يفضلون العمل المناخي.
المليارديرات البقع العمياء
ومع ذلك ، يقول الخبراء والناشطون إن هناك حدوداً لمقدار التبرعات الخاصة التي يمكن - وينبغي لها - أن تدفع استجابة المناخ العالمية.
قال ستيرنز وبيل إن عملية تلقي المنح الأساسية أقل صرامة من مراجعة النظراء المطلوبة في الوكالات الفيدرالية. يُطلب من الباحثين الممولين اتحاديًا إتاحة بياناتهم للجمهور ، مما يعني أن البحث مستمر في توزيع الأرباح بعد اكتمال المشروع الأولي.
يظهر عمدة نيويورك السابق مايك بلومبرج مع ماري آن هيت ، مديرة حملة ما بعد الفحم في نادي سييرا ، في مؤتمر صحفي عقد عام 2015 حيث أعلن عن تبرع بقيمة 30 مليون دولار لمكافحة محطات الطاقة التي تعمل بالفحم. (مارك ويلسون / غيتي إيماجز)
وقال ستيرنز: "يمكنك القيام بعلم عظيم ، لكن إذا لم تكن تشارك البيانات الأولية ، فهذا نوع من الغايات معك وليس هذا ما نريده".
أعرب آخرون عن قلقهم من أنه في ظل عدم وجود سياسات فيدرالية طموحة ، فإن أصحاب المليارات سيحددون جدول أعمال ما هي الحلول المناخية المتبعة. نادراً ما ذكرت تعهدات بيزوس وآخرين العدالة المناخية - وهي مسألة كانت أولوية بالنسبة للعديد من المنظمات الناشطة وهي في صميم الصفقة الخضراء الجديدة.
تهدد أمازون بطرد العمال الذين ينتقدون سياساتها البيئية
وقال كليتوس من اتحاد العلماء المهتمين إن العديد من التقنيات الخضراء التي كانت محور التمويل الخاص ، مثل السيارات الكهربائية والألواح الشمسية ، لا تزال متاحة إلى حد كبير للأثرياء. وفي الوقت نفسه ، نادراً ما تكون القضايا التي تؤثر على أكثر المواطنين ضعفًا - تحسين خطوط النقل لتوصيل الطاقة النظيفة إلى المناطق الريفية ، والحفاظ على خرائط لمخاطر الفيضانات على المجتمعات المنخفضة - محط اهتمام للمانحين ذوي الجيوب العميقة.
وعلى الرغم من حجم تعهد بيزوس ، لا يزال العديد من الناشطين على مستوى القاعدة يعتبرون مؤسس شركة أمازون وغيرهم من أصحاب المليارديرات المحبين جزءًا من المشكلة.
جاء إعلان بيزوس في الوقت الذي يزداد فيه صوت موظفي أمازون حول دفع الشركة التي تقدر بنحو 1 تريليون دولار لخفض انبعاثات الكربون. تجني شركة Amazon أموالها من خلال التركيز على التسليم في نفس اليوم ، وشركات الشحن المتنامية لشركات الطيران ومشروع الحوسبة السحابية الضخمة التي تشمل عملائها شركات الوقود الأحفوري الكبرى.
وقالت الشركة إنها أصدرت 44.4 مليون طن متري من ثاني أكسيد الكربون في عام 2018 ، وهو رقم يتجاوز الانبعاثات السنوية للدنمارك. لكنها التزمت أيضًا بمبادرات من شأنها خفض انبعاثاتها الصافية إلى الصفر بحلول عام 2040.