Israeli Leader Emerges as Mediator in Russia-Ukraine War

 

Israeli Leader Emerges as Mediator in Russia-Ukraine War

As one of the few world leaders to speak regularly to both sides, Israeli PM Naftali Bennett provides a rare glimmer of hope for ending the war.

By Associated Press

A year ago, Naftali Bennett was struggling for his political survival as Israel headed toward its fourth consecutive election. Today, the Israeli prime minister is at the forefront of global efforts to end the war in Ukraine.

Just as Bennett took advantage of unique circumstances to become the most unlikely of prime ministers, he has managed to leverage Israel’s good relations with both Ukraine and Russia and his personal rapport with their leaders to turn himself into an unexpected mediator.

Although he has not yet delivered any major diplomatic breakthroughs, he is one of the few world leaders to speak regularly to both sides, providing a rare glimmer of hope for ending the 3-week-old war.

Bennett himself has said little in public about his mediation since making a surprise visit to Moscow for talks with President Vladimir Putin on March 5. His office says there have been two more phone calls with Putin and six with Ukrainian President Volodymyr Zelensky.

Bennett describes his efforts as a moral obligation to do whatever is possible to end the fighting. Underscoring that message, Bennett flew to Moscow to meet Putin on the Jewish Sabbath, when observant Jews like himself do not travel unless it is a life-saving situation.

“Israel will continue to act to prevent bloodshed and bring the sides from the battlefield to the conference table,” Bennett said this week.

While Israel is well over 1,000 miles from the war zone, its involvement isn’t entirely surprising.

Israel’s ties with Russia and Ukraine run deep. Both countries have large Jewish communities, and over 1 million Jews from the region have moved to Israel since the collapse of the Soviet Union three decades ago.

Zelensky, who is Jewish, appears to have an affinity for Israel, while the Israeli and Russian militaries have maintained close communications in recent years to prevent clashes in the sky over Syria. Russia has provided support to Syrian President Bashar Assad in the civil war, while Israel often strikes what it says are enemy Iranian and Hezbollah targets aligned with Assad on the territory of its neighbor.

Beyond Israel’s geopolitical strengths, Bennett’s personality also appears to be a factor.

In last year’s election, Bennett’s tiny Yamina party barely squeaked into parliament with just seven of the chamber’s 120 seats. But through some creative wheeling and dealing, Bennett positioned himself as a kingmaker, providing the critical votes to form a majority coalition. That allowed him to become prime minister in a power-sharing agreement that ousted his former mentor, Benjamin Netanyahu, from the top job.

Bennett, a former high-tech executive who led two companies that were later sold in nine-figure deals, has shown similar creativity in office. Long before the war, he moved quickly to establish good working relations with world leaders, including President Joe Biden as well as Putin and Zelensky. His mediation efforts were first encouraged by Germany, and he carefully coordinates his activities with Washington and other Western allies.

This calibrated approach appears to have gained the trust of both sides. Zelensky’s chief of staff, Andriy Yermak, this week pinned hopes on Israeli negotiating efforts.

“Israel took upon itself the difficult but noble mission of mediator in the search of peace and an end to Russia’s aggression against Ukraine,” he said.

Zelensky previously said he believed Bennett could play an “important role” and even suggested that Israel might be a host for future cease-fire talks. That would mark a major accomplishment for Bennett.

Toward that end, Bennett has been careful to maintain a relative air of neutrality. While Israeli Foreign Minister Yair Lapid has repeatedly condemned Russia’s invasion, Bennett’s criticism has been muted. Israel has delivered humanitarian aid to Ukraine, but has not joined its Western allies in sending military assistance or imposing sanctions on Russia and the many Russian-Jewish oligarchs who have second homes in Israel.

At times, Bennett’s refusal to be tougher against Russia has drawn criticism at home and abroad. But it appears to have allowed him to retain Putin’s trust.

Israeli officials have been careful not to exaggerate Bennett’s role and say he is not actively making proposals or pressuring the sides. Instead, they describe him as a channel of communication, passing messages from the sides in what they describe as a frank and realistic manner.

The officials, speaking on condition of anonymity because they were discussing diplomatic efforts, say there has been a “positive shift” in the rhetoric from both sides. They declined to elaborate. Zelensky acknowledged in the most explicit terms yet Tuesday that Ukraine’s goal of joining NATO is unlikely to be met, while Putin appears to have backed away from earlier comments questioning Ukraine’s right to exist as an independent country.

Vera Michlin-Shapir, who previously worked on Israel’s National Security Council and published a book on Russia last year, said Bennett’s main advantages are that he is seen as neutral and that Israel is a small country far removed from the conflict.

Putin “obviously has some sympathy for Israel,” she said, in part because of its large Russian-speaking minority and its Christian holy sites. The military relations in Syria, while sometimes strained, have “added depth to the relationship.”

Nadav Eyal, an Israeli journalist and author of the book, “Revolt: The Worldwide Revolution Against Globalization,” described Bennett as a good listener, fast learner and straight shooter. These skills, and his close ties with the White House, position him to be an effective mediator.

But he said ultimately that only Putin will decide when “to climb down the ladder” and end the war.

“Bennett might be a useful tool in order to bring the Russian side back to some sort of civility in its approach to Ukraine,” he said.

زعيم إسرائيلي يبرز كوسيط في الحرب الروسية الأوكرانية

كواحد من قادة العالم القلائل الذين يتحدثون بانتظام إلى كلا الجانبين ، يقدم رئيس الوزراء الإسرائيلي نفتالي بينيت بصيص أمل نادرًا لإنهاء الحرب.

بواسطة اسوشيتد برس

قبل عام ، كان نفتالي بينيت يكافح من أجل بقائه السياسي بينما تتجه إسرائيل نحو انتخاباتها الرابعة على التوالي. اليوم ، رئيس الوزراء الإسرائيلي في طليعة الجهود العالمية لإنهاء الحرب في أوكرانيا.

مثلما استغل بينيت الظروف الفريدة ليصبح الأكثر ترجيحًا لرؤساء الوزراء ، فقد تمكن من الاستفادة من علاقات إسرائيل الجيدة مع كل من أوكرانيا وروسيا وعلاقته الشخصية مع قادتهما لتحويل نفسه إلى وسيط غير متوقع.

على الرغم من أنه لم يحقق حتى الآن أي اختراقات دبلوماسية كبيرة ، إلا أنه أحد قادة العالم القلائل الذين يتحدثون بانتظام إلى كلا الجانبين ، مما يوفر بصيص أمل نادرًا لإنهاء الحرب المستمرة منذ ثلاثة أسابيع.

لم يقل بينيت نفسه علنًا سوى القليل عن وساطته منذ قيامه بزيارة مفاجئة إلى موسكو لإجراء محادثات مع الرئيس فلاديمير بوتين في الخامس من مارس. ويقول مكتبه إن هناك مكالمتين هاتفيتين إضافيتين مع بوتين وستة مكالمات مع الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي.

يصف بينيت جهوده بأنها التزام أخلاقي بفعل كل ما هو ممكن لإنهاء القتال. وتأكيدًا على هذه الرسالة ، سافر بينيت إلى موسكو للقاء بوتين في يوم السبت اليهودي ، عندما لا يسافر اليهود الملتزمين مثله إلا إذا كان الوضع منقذاً للحياة.

قال بينيت هذا الأسبوع: "ستواصل إسرائيل العمل لمنع إراقة الدماء وإحضار الأطراف من ساحة المعركة إلى طاولة المؤتمر".

بينما تبعد إسرائيل أكثر من 1،000 ميل عن منطقة الحرب ، فإن مشاركتها ليست مفاجئة تمامًا.

علاقات إسرائيل مع روسيا وأوكرانيا عميقة. يوجد في كلا البلدين جاليات يهودية كبيرة ، وقد انتقل أكثر من مليون يهودي من المنطقة إلى إسرائيل منذ انهيار الاتحاد السوفيتي قبل ثلاثة عقود.

يبدو أن زيلينسكي ، وهو يهودي ، لديه صلة بإسرائيل ، بينما حافظ الجيشان الإسرائيلي والروسي على اتصالات وثيقة في السنوات الأخيرة لمنع الاشتباكات في سماء سوريا. وقدمت روسيا الدعم للرئيس السوري بشار الأسد في الحرب الأهلية ، بينما تضرب إسرائيل في كثير من الأحيان ما تقول إنها أهداف معادية لإيران وحزب الله على أراضي جارتها.

وبعيدًا عن نقاط القوة الجيوسياسية لإسرائيل ، يبدو أن شخصية بينيت عامل أيضًا.

في انتخابات العام الماضي ، دخل حزب يمينا الصغير الذي يتزعمه بينيت بالكاد إلى البرلمان بحصوله على سبعة فقط من مقاعد المجلس البالغ عددها 120 مقعدًا. ولكن من خلال بعض المناورة والتعامل الإبداعي ، وضع بينيت نفسه كصانع ملوك ، حيث وفر الأصوات الحاسمة لتشكيل ائتلاف الأغلبية. سمح له ذلك بأن يصبح رئيسًا للوزراء في اتفاق لتقاسم السلطة أطاح بمعلمه السابق ، بنيامين نتنياهو ، من المنصب الأعلى.

أظهر بينيت ، المدير التنفيذي السابق للتكنولوجيا الفائقة الذي قاد شركتين تم بيعهما لاحقًا في صفقات من تسعة أرقام ، إبداعًا مماثلاً في المكتب. قبل الحرب بوقت طويل ، تحرك بسرعة لإقامة علاقات عمل جيدة مع قادة العالم ، بما في ذلك الرئيس جو بايدن وكذلك بوتين وزيلينسكي. شجعت ألمانيا جهوده في الوساطة أولاً ، وقام بتنسيق أنشطته بعناية مع واشنطن وحلفاء غربيين آخرين.

يبدو أن هذا النهج المدروس قد اكتسب ثقة كلا الجانبين. علق رئيس أركان زيلينسكي ، أندريه يرماك ، هذا الأسبوع الآمال على جهود التفاوض الإسرائيلية.

وقال إن "إسرائيل أخذت على عاتقها مهمة الوسيط الصعبة ولكن النبيلة في البحث عن السلام وإنهاء العدوان الروسي على أوكرانيا".

قال زيلينسكي سابقًا إنه يعتقد أن بينيت يمكن أن يلعب "دورًا مهمًا" واقترح حتى أن إسرائيل قد تكون مضيفة لمحادثات وقف إطلاق النار في المستقبل. سيكون ذلك بمثابة إنجاز كبير لبينيت.

لتحقيق هذه الغاية ، كان بينيت حريصًا على الحفاظ على جو نسبي من الحياد. وبينما أدان وزير الخارجية الإسرائيلي يائير لابيد الغزو الروسي مرارًا وتكرارًا ، فإن انتقادات بينيت كانت صامتة. قدمت إسرائيل مساعدات إنسانية لأوكرانيا ، لكنها لم تنضم إلى حلفائها الغربيين في إرسال مساعدات عسكرية أو فرض عقوبات على روسيا والعديد من الأوليغارشية الروس واليهود الذين لديهم منازل ثانية في إسرائيل.

في بعض الأحيان ، أثار رفض بينيت أن يكون أكثر صرامة ضد روسيا انتقادات في الداخل والخارج. لكن يبدو أنه سمح له بالاحتفاظ بثقة بوتين.

حرص المسؤولون الإسرائيليون على عدم المبالغة في دور بينيت وقالوا إنه لا يقدم مقترحات أو يضغط على الجانبين. بدلاً من ذلك ، يصفونه بأنه قناة اتصال ، تنقل الرسائل من الأطراف فيما يصفونه بطريقة صريحة وواقعية.

قال المسؤولون ، الذين تحدثوا شريطة عدم الكشف عن هويتهم لأنهم كانوا يناقشون الجهود الدبلوماسية ، إنه كان هناك "تحول إيجابي" في الخطاب من كلا الجانبين. رفضوا الخوض في التفاصيل. أقر زيلينسكي بأكثر العبارات وضوحا حتى الآن يوم الثلاثاء أن هدف أوكرانيا في الانضمام إلى الناتو من غير المرجح أن يتحقق ، بينما يبدو أن بوتين تراجع عن التعليقات السابقة التي تشكك في حق أوكرانيا في الوجود كدولة مستقلة.

قالت فيرا ميشلين شابير ، التي عملت سابقًا في مجلس الأمن القومي الإسرائيلي ونشرت كتابًا عن روسيا العام الماضي ، إن مزايا بينيت الرئيسية هي أنه يُنظر إليه على أنه محايد وأن إسرائيل دولة صغيرة بعيدة عن الصراع.

وقالت إن بوتين "من الواضح أن لديه بعض التعاطف مع إسرائيل" ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى الأقلية الكبيرة الناطقة بالروسية والأماكن المقدسة المسيحية فيها. العلاقات العسكرية في سوريا ، رغم توتّرها أحيانًا ، "أضافت عمقًا للعلاقة".

نداف إيال ، صحفي إسرائيلي ومؤلف كتاب "الثورة: الثورة العالمية ضد العولمة" ، وصف بينيت بأنه مستمع جيد وسريع التعلم ومطلق النار. هذه المهارات ، وعلاقاته الوثيقة بالبيت الأبيض ، تجعله وسيطًا فعالاً.

لكنه قال في النهاية إن بوتين هو الوحيد الذي يقرر متى "ينزل السلم" وينهي الحرب.

وقال: "قد يكون بينيت أداة مفيدة لإعادة الجانب الروسي إلى نوع من التحضر في مقاربته لأوكرانيا".