Alphabet confirms Russia is restricting Google News - Natasha Lomas

 Alphabet confirms Russia is restricting Google News

Natasha Lomas

In the latest move by Russia to censor Western internet services since it started a war by invading Ukraine, Google has confirmed that Russians are having problems accessing its news aggregator service, Google News, in the country.

This follows an earlier report by the Interfax news agency which said the service had been blocked by Russia’s internet censor, Roskomnadzor.

“We’ve confirmed that some people are having difficulty accessing the Google News app and website in Russia and that this is not due to any technical issues on our end,” a Google spokesperson told us, tacitly confirming the news service is being affected by restrictions. (A contact inside Russia also told us the service has been blocked.)

“We’ve worked hard to keep information services like News accessible to people in Russia for as long as possible,” the search giant added. 

Last week Roskomnadzor threatened Google — claiming that YouTube ads were being used to distribute “information attacks” which it said threatened Russian citizens, accusing the company of being engaged in acts “of a terrorist nature” by letting the platform be used in this way.

That threat looked like a precursor to Russia blocking YouTube. However, at the time of writing, the video sharing platform does not appear to have been targeted for technical restriction.

We reached out to YouTube for confirmation of the status of the service in Russia. The platform had not responded at press time — but a Google spokesman suggested the company has not yet seen anything similar affecting YouTube. (Our contact in Russia also told us YouTube is still accessible for them.)

In recent weeks, as the war in Ukraine has ground on, the Kremlin has been tightening local speech censorship — such as by passing a law that carries a penalty of up to 15 years in prison for anyone found spreading “false” information about the Russian military.

media licensing in the country and thereby determine the list of sources that such services can link to — allowing the regime to shape the underlying narrative that’s then algorithmically amplified.

This is why Yandex has faced criticism for helping to amplify Putin’s propaganda against Ukraine — which contributed to a decision by the EU last week to sanction a key company exec.

Per our sources, one potential frontrunner buyer of Yandex News and its blogging and content recommender platform, Zen, is the Russian social media giant VK, which is owned by Mail.ru — a local internet giant that’s reported to have close ties to the Kremlin.

Any prospect that Yandex’s news aggregator might be cut free of Putin’s propaganda sphere — say if it were sold to a foreign buyer — looks all but impossible since the Kremlin has veto powers over key corporate decisions (since a 2019 Yandex corporate restructuring).

Whoever ends up owning the product, with Google News now being restricted inside Russia, the rival Yandex news aggregator will face even less competition for Russian eyeballs — making its AI-driven curation of Kremlin propaganda, and its shaping of the narrative around the war in Ukraine, even more influential on public opinion.

Google ads policy change

In a further Ukraine war development linked to Google, Reuters reported yesterday that parent entity Alphabet has tweaked its ads policy — and will no longer allow ads to be served via its network (and across its web properties, including YouTube) alongside content that seeks to exploit, dismiss or condone the war in Ukraine.

Google confirmed a change without offering much detail — and initially just reiterating its earlier statement:

We can confirm that we’re taking additional steps to clarify, and in some instances expand our monetization guidelines as they relate to the war in Ukraine. This builds on our current restrictions on Russian state-funded media, as well as our ongoing enforcement against content that incites violence or denies the occurrence of tragic events.

Reuters’ report also cited an email to publishers it had reviewed in which Google gave an example of the policy clarification — saying ads would not run alongside “claims that imply victims are responsible for their own tragedy or similar instances of victim blaming, such as claims that Ukraine is committing genocide or deliberately attacking its own citizens”.

Existing Google ads & monetization policies do already place restrictions that are intended to prevent ads from running alongside dangerous or harmful content — such as a Dangerous or derogatory content which strictly prohibits:

Content that incites violence and disparages or promotes hate against a group of people.

Content that denies the existence of tragic events or accuses victims of a tragedy of being crisis actors.

According to Google, the latest update to the ads policy will help clarify and, in some instances, expand existing enforcement on content related to the Ukraine conflict.

It further noted that it has a global sensitive event in place for ads — which blocks ads that are related to the conflict and seek to take advantage of the situation.

Given Roskomnadzor’s recent threat to Google was centered on YouTube ads, the timing of this policy clarification and enforcement expansion looks interesting.

Google may be hoping to appease Russia (and avoid a YouTube block) by limiting how ads can be targeted around the Ukraine war — while offsetting the risk of any critical blowback, i.e. if it were to be accused of bowing to a Kremlin censorship mandate, by selectively emphasizing an example that runs counter to Russian propaganda (videos featuring victim blaming of Ukrainians).

It’s clear that operating in and around Russia is increasingly challenging for Western platforms even when they haven’t been officially blocked by Russia.

On the ad sales front, Google recently announced it was pausing its own ad sales inside Russia, for example, in another step to limit exposure to the market — although it initially continued to allow Russian advertisers to use its tools to serve ads outside Russia. Those ad sales were also subsequently suspended when Google was forced to pause billing for its Play mobile app store in Russia and payment-based YouTube services — a development it blamed on Western sanctions on Russian banks.

Earlier this month, the European Union also applied expansive sanctions to Russian state-affiliated media channels, RT and Sputnik, legally banning distributing their content — including online.

That led to platforms like YouTube implementing blocks on the channels; initially only EU geoblocks — but that was later expanded by Google to a global block on Russia state-affiliated media on YouTube.  (However Google does not appear to have globally blocked RT and Sputnik’s apps on its Play Store; choosing instead to only limiting their access in Europe.)

تؤكد شركة Alphabet أن روسيا تقيد أخبار Google

ناتاشا لوماس

في أحدث خطوة من جانب روسيا لفرض رقابة على خدمات الإنترنت الغربية منذ أن بدأت الحرب بغزو أوكرانيا ، أكدت Google أن الروس يواجهون مشاكل في الوصول إلى خدمة تجميع الأخبار ، أخبار Google ، في البلاد.

يأتي ذلك في أعقاب تقرير سابق صادر عن وكالة أنباء إنترفاكس قال إن الخدمة قد تم حظرها من قبل رقيب الإنترنت الروسي ، روسكومنادزور.

أخبرنا متحدث باسم Google ، مؤكداً ضمنيًا أن خدمة الأخبار تتأثر بـ قيود. (أخبرنا جهة اتصال داخل روسيا أيضًا أن الخدمة قد تم حظرها).

أضاف عملاق البحث: "لقد عملنا بجد لإبقاء خدمات المعلومات مثل الأخبار في متناول الأشخاص في روسيا لأطول فترة ممكنة".

في الأسبوع الماضي ، هددت روسكومنادزور شركة جوجل - بدعوى استخدام إعلانات يوتيوب لتوزيع "هجمات معلوماتية" قالت إنها تهدد المواطنين الروس ، متهمة الشركة بالتورط في أعمال "ذات طبيعة إرهابية" من خلال السماح باستخدام المنصة بهذه الطريقة.

بدا هذا التهديد بمثابة مقدمة لحظر روسيا لموقع YouTube. ومع ذلك ، في وقت كتابة هذا التقرير ، لا يبدو أن نظام مشاركة الفيديو قد تم استهدافه للقيود الفنية.

لقد تواصلنا مع YouTube لتأكيد حالة الخدمة في روسيا. لم ترد المنصة وقت نشر هذا الخبر - لكن متحدثًا باسم Google أشار إلى أن الشركة لم تر حتى الآن أي شيء مشابه يؤثر على موقع YouTube. (أخبرنا جهة اتصالنا في روسيا أيضًا أن موقع YouTube لا يزال متاحًا لهم).

في الأسابيع الأخيرة ، مع استمرار الحرب في أوكرانيا ، شدد الكرملين الرقابة المحلية على الكلام - مثل إصدار قانون يعاقب بالسجن لمدة تصل إلى 15 عامًا لأي شخص يُكتشف أنه ينشر معلومات "كاذبة" عن الروس الجيش.

إن حملة الكرملين هذه على حرية التعبير تجعل العمل في مجال توزيع المعلومات الإخبارية أمرًا شديد الخطورة بالنسبة للشركات الروسية - ما لم تطبق أيضًا رقابة بوتين على اختيار المحتوى.

وهذا يجعل الأمر أكثر أهمية بالنسبة للروس أن يكونوا قادرين على الوصول إلى مصادر خارجية للأخبار التي لا يتم تصفيتها من قبل النظام. ومع ذلك ، يتم أيضًا إغلاق الوصول إلى منصات الإنترنت الغربية الرئيسية بشكل لا هوادة فيه داخل روسيا - حيث يتم تطبيق القيود الفنية على المزيد من الخدمات الأجنبية.

في الأسابيع الأخيرة ، حظرت روسيا العديد من منصات وسائل التواصل الاجتماعي الغربية في أعقاب غزوها لأوكرانيا - وأوقفت الوصول إلى Facebook و Instagram.

اتهمت شركة Roskomnadzor الكيان الأم Meta بفرض رقابة على وسائل الإعلام التابعة للدولة الروسية على Facebook وإجراء تغيير في السياسة عبر منصاتها الاجتماعية ، والتي زعم النظام أنها سمحت بخطاب الكراهية الذي يهدد المواطنين الروس. (نفى ميتا ذلك - قائلاً إنه كان مجرد السماح للمستخدمين باللغة الأوكرانية بالتعبير عن قوتهم في الشعور بالحرب).

واجه موقع تويتر أيضًا قيودًا منذ غزو روسيا لأوكرانيا.

بينما يتم استهداف شبكات VPN أيضًا للحظر لمحاولة منع الروس من التحايل على رقابة الخدمة.

في غضون ذلك ، أكدت شركة Yandex المحلية العملاقة للإنترنت ، التي تدير منتجًا مشابهًا لتجميع الأخبار لأخبار Google - وسعت للعمل من داخل روسيا بموجب ادعاء الحياد ، على الرغم من أنها تجادل بأنه يجب أن تلتزم بالقوانين المحلية - الأسبوع الماضي أنها تخطط لبيعها ذراعها الإعلامي والخروج من مجال تصنيف الأخبار ، كما أبلغنا إيرلي

ترخيص وسائل الإعلام في الدولة ، وبالتالي تحديد قائمة المصادر التي يمكن أن ترتبط بها هذه الخدمات - مما يسمح للنظام بتشكيل السرد الأساسي الذي يتم تضخيمه خوارزميًا بعد ذلك.

هذا هو السبب في أن ياندكس واجهت انتقادات لمساعدتها على تضخيم دعاية بوتين ضد أوكرانيا - والتي ساهمت في قرار اتخذه الاتحاد الأوروبي الأسبوع الماضي لمعاقبة مدير تنفيذي رئيسي لشركة.

وفقًا لمصادرنا ، فإن أحد المشترين المحتملين الأوائل لـ Yandex News ومنصة التدوين والتوصية بالمحتوى الخاصة بها ، Zen ، هو عملاق الوسائط الاجتماعية الروسي VK ، المملوك لشركة Mail.ru - عملاق الإنترنت المحلي الذي يُقال إن له علاقات وثيقة مع الكرملين .

أي احتمال بأن يتم استبعاد مجمع الأخبار في Yandex من مجال دعاية بوتين - على سبيل المثال إذا تم بيعه إلى مشتر أجنبي - يبدو مستحيلًا نظرًا لأن الكرملين يتمتع بحق النقض (الفيتو) على قرارات الشركات الرئيسية (منذ إعادة هيكلة شركة Yandex لعام 2019).

بغض النظر عمن يمتلك المنتج ، مع تقييد أخبار Google الآن داخل روسيا ، سيواجه مجمع الأخبار المنافس Yandex منافسة أقل على مقل العيون الروسية - مما يجعل تنظيمه المدفوع بالذكاء الاصطناعي لدعاية الكرملين ، ويشكل السرد حول الحرب في أوكرانيا ، حتى أكثر تأثيرا على الرأي العام.

تغيير سياسة إعلانات Google

في تطور آخر لحرب أوكرانيا مرتبط بـ Google ، ذكرت وكالة رويترز يوم أمس أن الكيان الأم Alphabet قام بتعديل سياسته الإعلانية - ولن يسمح بعد الآن بعرض الإعلانات عبر شبكته (وعبر مواقع الويب الخاصة به ، بما في ذلك YouTube) جنبًا إلى جنب مع المحتوى الذي يسعى إلى استغلال أو رفض أو التغاضي عن الحرب في أوكرانيا.

أكدت Google حدوث تغيير دون تقديم الكثير من التفاصيل - وفي البداية كررت فقط بيانها السابق:

يمكننا أن نؤكد أننا نتخذ خطوات إضافية للتوضيح ، وفي بعض الحالات نوسع إرشادات تحقيق الدخل من حيث صلتها بالحرب في أوكرانيا. يعتمد هذا على قيودنا الحالية على وسائل الإعلام الروسية التي تمولها الدولة ، فضلاً عن تطبيقنا المستمر ضد المحتوى الذي يحرض على العنف أو ينفي وقوع الأحداث المأساوية.

كما استشهد تقرير رويترز برسالة بريد إلكتروني للناشرين راجعتها قدمت فيها Google مثالاً لتوضيح السياسة - قائلة إن الإعلانات لن تعمل جنبًا إلى جنب مع "الادعاءات التي تشير إلى أن الضحايا مسؤولون عن مأساتهم أو حالات مماثلة من إلقاء اللوم على الضحية ، مثل الادعاءات" أن أوكرانيا ترتكب إبادة جماعية أو تهاجم مواطنيها عمداً ".

تفرض سياسات تحقيق الدخل وإعلانات Google الحالية بالفعل قيودًا تهدف إلى منع عرض الإعلانات جنبًا إلى جنب مع المحتوى الخطير أو الضار - مثل المحتوى الخطير أو الازدرائي الذي يحظر بشدة:

المحتوى الذي يحرض على العنف والاستخفاف أو يحض على الكراهية ضد مجموعة من الأشخاص.

المحتوى الذي ينفي وجود أحداث مأساوية أو يتهم ضحايا مأساة بأنهم فاعلون في الأزمات.

وفقًا لـ Google ، سيساعد التحديث الأخير لسياسة الإعلانات في توضيح ، وفي بعض الحالات ، توسيع نطاق التطبيق الحالي على المحتوى المرتبط بالنزاع في أوكرانيا.

كما أشارت إلى أن لديها حدثًا عالميًا حساسًا للإعلانات - والذي يحظر الإعلانات ذات الصلة بالنزاع ويسعى إلى الاستفادة من الموقف.

نظرًا لأن التهديد الأخير الذي وجهته شركة Roskomnadzor لشركة Google كان متمركزًا حول إعلانات YouTube ، فإن توقيت توضيح السياسة والتوسع في تطبيق القانون يبدو مثيرًا للاهتمام.

ربما تأمل Google في استرضاء روسيا (وتجنب حظر YouTube) عن طريق الحد من كيفية استهداف الإعلانات حول حرب أوكرانيا - مع موازنة مخاطر أي رد فعل خطير ، أي إذا تم اتهامها بالانصياع لتفويض رقابة الكرملين ، من خلال التأكيد بشكل انتقائي على مثال يتعارض مع الدعاية الروسية (مقاطع فيديو تظهر الضحية يلوم الأوكرانيين).

من الواضح أن العمل في روسيا وحولها يمثل تحديًا متزايدًا للمنصات الغربية حتى عندما لم يتم حظرها رسميًا من قبل روسيا.

على صعيد مبيعات الإعلانات ، أعلنت Google مؤخرًا أنها ستوقف مبيعات الإعلانات الخاصة بها داخل روسيا ، على سبيل المثال ، في خطوة أخرى للحد من التعرض للسوق - على الرغم من أنها استمرت في البداية في السماح للمعلنين الروس باستخدام أدواتها لعرض الإعلانات خارج روسيا. تم أيضًا تعليق مبيعات الإعلانات هذه لاحقًا عندما اضطرت Google إلى إيقاف الفوترة مؤقتًا لمتجر تطبيقات Play للجوّال في روسيا وخدمات YouTube القائمة على الدفع - وهو تطور ألقت باللوم فيه على العقوبات الغربية المفروضة على البنوك الروسية.

في وقت سابق من هذا الشهر ، فرض الاتحاد الأوروبي أيضًا عقوبات موسعة على القنوات الإعلامية الروسية التابعة للدولة ، مثل RT و Sputnik ، وحظر توزيع محتواها قانونًا - بما في ذلك عبر الإنترنت.

أدى ذلك إلى قيام منصات مثل YouTube بتطبيق كتل على القنوات ؛ في البداية كانت الحجب الجغرافي للاتحاد الأوروبي فقط - ولكن تم توسيع ذلك لاحقًا من قبل Google إلى كتلة عالمية على وسائل الإعلام التابعة للدولة الروسية على YouTube. (ومع ذلك ، لا يبدو أن Google قد حظرت عالميًا تطبيقات RT و Sputnik في متجر Play الخاص بها ؛ وبدلاً من ذلك ، اختاروا تقييد وصولهم فقط في أوروبا.)