The Energy 202: Public hearings on Zoom have Native Americans worried they won't be heard on oil projects By Dino Grandoni with Paulina Firozi

Caribou and geese at Teshekpuk Lake in North Slope Borough, Alaska. (Bonnie Jo Mount/The Washington Post)
The Energy 202: Public hearings on Zoom have Native Americans worried they won't be heard on oil projects
By Dino Grandoni
with Paulina Firozi
The Trump administration is holding virtual public meetings during the coronavirus pandemic to move forward with long-standing plans to expand oil and gas development on public lands. Native American groups, many of whom lack consistent access to the Internet, are worried their voices will not be heard. 
This is a big obstacle in their fight to stop projects set to take place on lands with cultural significance to them. 
Tribal groups also say the government's effort to gather feedback, as required by law, on its efforts to expand drilling in both Alaska's North Slope and in northwest New Mexico has been plagued with technical issues. Since the hearings transitioned to Zoom with much of the nation on lockdown, tribal groups in both states and other opponents to the projects report that speakers were disconnected due to bad connections or even muted by moderators. 
“How many North Slope members have access to WiFi?” Raymond Ipalook, vice president of the tribal council in the Alaska Native village of Nuiqsut, asked during one virtual hearing on April 21. “That’s what I want to know. How many of them know that this webinar is going on?”
But officials at the Interior Department’s Bureau of Land Management, which oversees federal oil and gas leasing, says these virtual town halls have allowed more people than ever to weigh in on drilling plans. 
More than 300 people participated in the eight virtual public meetings in Alaska while 100 participated in the first in New Mexico on Thursday, with yet more viewing on Facebook, the BLM said. By contrast, 250 attendees showed up to six in-person meetings held in Anchorage, Fairbanks and other spots in Alaska last year. 
“It is important to maintain a capable and functioning government during the COVID-19 outbreak,” BLM spokesman Derrick Henry said in an email.
The pandemic has upended the usual way the government solicits feedback on its efforts to expand drilling. 
Gone are the gatherings in middle-school auditoriums or hotel conference rooms the BLM used to organize to get feedback on proposals changing the way it manages public lands, as required under the National Environmental Policy Act.
Since mid-April, the agency has held a dozen virtual meetings — eight for an oil project in the Alaskan Arctic and four for a proposed plan that would govern oil and gas drilling across northwestern New Mexico. A 13th meeting is scheduled in New Mexico for Monday.
But many Native Americans say securing Internet access and taking the time to meaningfully comment is too big of a hurdle during a health crisis.
During the virtual hearing Thursday jointly held by the the Interior Department's BLM and Bureau of Indian Affairs, all but a handful of speakers asked the government to pause the public comment period. They want more time to weigh in before the government moves forward with a new resource management plan that would bring energy and other development closer to cultural sites considered sacred to New Mexico’s Pueblos and other tribal groups within the Chaco Culture National Historical Park. 
Marissa Naranjo, policy director with the All Pueblo Council of Governors, noted that the two counties surrounding the protected area have some the highest coronavirus infection rates in New Mexico. 
Because the Pueblos have followed federal guidelines and closed nonessential operations, she said, the tribal government did not have the staff available to mount a full-throated response in opposition to the plan.
Tourists cast their shadows on the ancient Anasazi ruins of Chaco Culture National Historical Park in 
“Although I am participating in today’s virtual public meeting, I want to make clear that APCG and our member Pueblos have not had the resources necessary to meaningfully comment,” Naranjo said.
The coronavirus situation is even worse in the Navajo Nation, which claims ancestral ties to the Chaco Canyon area and has an infection rate that is among the highest in the world.
The tribes' concerns have caught the attention of lawmakers in Washington, with the entire New Mexico congressional delegation asking for an extension to the public comment period for at least 120 days. In a March 31 letter to Interior Secretary David Bernhardt, several Democratic lawmakers wrote that “it is imperative that the public be given sufficient time to submit comments.”
At least one Zoom participant in Alaska complained to BLM about being cut off during her comments.
For Martha Itta, a tribal administrator for the Alaska Native village of Nuiqsut, the Trump administration's decision to forge ahead with the public comment period compounds the controversy around ConocoPhillips's plans to add an airstrip, pipelines and up to 250 new wells to its operations in Alaska's remote North Slope. While oil and gas taxes provide most of the North Slope's municipal funding, some residents worry how the increase in drilling will affect the caribou herd from which they hunt half their food. 
Itta said she had to log on to a virtual meeting on April 23 while taking care of a sick grandson, whom she worried at the time had covid-19. “They've caused a lot more stress and more fear as we're trying to protect our families,” said Itta, whose grandchild later tested negative.
At one point, Itta said, she was muted while giving an impassioned testimony asking the agency to put a pause on its oil and gas plans during the pandemic. Later during the virtual meeting, she was able to finish her comment, but the next day Itta wrote a letter to the agency saying she was “very frustrated and saddened” by the experience.
Martha Itta, a tribal administrator, takes calls in her office last year in Nuiqsut, Alaska. (Bonnie Jo Mount/The Washington Post)
While not addressing Itta's letter specifically, BLM spokesman Henry said that at times “the mute function is necessary to avoid cross-talk so all participants can hear, or in rare instances to limit broadcasting offensive language.”
Ipalook, the vice president of Nuiqsut’s tribal council, complained during a webinar focused on North Slope communities that the federal government’s move cut off critical input. Many North Slope residents have traditionally gathered in person or submitted handwritten comments, he said. While Ipalook added that he went to the tribal office to log onto the webinar, that’s not an option for many residents in the region.
“This is improper. This goes way beyond the limitations of what the government can and cannot do when pertaining to receiving comments,” Ipalook said during his five-minute statement, noting that an hour into the webinar few people had logged on. “Our comments here in Nuiqsut are not being heard enough. And I want everyone who’s online on the North Slope to be aware of that, that our concerns are not being heard.”
Later in a phone interview, Ipalook said that the switch to virtual consultations made it particularly hard for tribal elders to participate. When village residents gather in person for such hearings, he said, “We have elders that listen in and comment, and spark an idea or comment after that.”
Trump administration officials says it is offering plenty of options to weigh in.
Members of the public can still weigh in by mail or fax, and the BLM is offering a telephone-only option to allow those with limited online access. About 10 percent of the participants during Thursday's virtual meeting for the resource plan for northwest New Mexico took advantage of that option, according to the agency.
“Conducting virtual public meetings to gather input ensures the safety of communities and provides interested citizens with an opportunity to get information more easily,” Henry said. 
The agency said it is still considering requests to delay the two comment periods, but has yet to make any decisions.
الطاقة 202: جلسات الاستماع العامة على Zoom جعلت الأمريكيين الأصليين قلقين من عدم سماعهم في مشاريع النفط
دينو غراندوني
مع بولينا فيروزي
تعقد إدارة ترامب اجتماعات عامة افتراضية خلال جائحة فيروس كورونا للمضي قدمًا في خطط طويلة الأمد لتوسيع تطوير النفط والغاز في الأراضي العامة. تشعر مجموعات أمريكية أصلية ، والتي يفتقر الكثير منها إلى الوصول المستمر إلى الإنترنت ، بالقلق من عدم سماع أصواتها.
هذه عقبة كبيرة في كفاحهم لوقف المشاريع التي من المقرر أن تتم على الأراضي ذات الأهمية الثقافية بالنسبة لهم.
وتقول الجماعات القبلية أيضًا إن جهود الحكومة لجمع التعليقات ، كما يقتضي القانون ، على جهودها لتوسيع الحفر في كل من المنحدر الشمالي في ألاسكا وفي شمال غرب نيو مكسيكو قد ابتليت بقضايا فنية. منذ أن انتقلت جلسات الاستماع إلى Zoom مع الكثير من الأمة في حالة إغلاق ، أفادت المجموعات القبلية في كل من الدول والمعارضين الآخرين للمشاريع أن المتحدثين تم قطع اتصالهم بسبب الاتصالات السيئة أو حتى صامت من قبل المشرفين.
"كم عدد أعضاء North Slope الذين يمكنهم الوصول إلى شبكة WiFi؟" سأل ريمون إيبالوك ، نائب رئيس المجلس القبلي في قرية نويكسوت الأصلية في ألاسكا ، خلال جلسة استماع افتراضية في 21 أبريل. "هذا ما أريد معرفته. كم منهم يعلم أن هذا البرنامج التعليمي على الويب يجري؟ "
لكن المسؤولين في مكتب إدارة الأراضي التابع لوزارة الداخلية ، والذي يشرف على تأجير النفط والغاز الفيدرالي ، يقولون إن هذه القاعات الافتراضية الافتراضية سمحت لعدد أكبر من الناس من التفكير في خطط الحفر.
وقالت BLM إن أكثر من 300 شخص شاركوا في الاجتماعات العامة الافتراضية الثمانية في ألاسكا بينما شارك 100 شخص في الأولى في نيو مكسيكو يوم الخميس ، مع المزيد من المشاهدة على Facebook. على النقيض من ذلك ، حضر 250 مشاركًا ما يصل إلى ستة اجتماعات شخصية عقدت في أنكوريج وفيربانكس وأماكن أخرى في ألاسكا العام الماضي.
وقال ديريك هنري ، المتحدث باسم BLM ، في رسالة بريد إلكتروني: "من المهم الحفاظ على حكومة قادرة وفعالة خلال تفشي COVID-19".
لقد قلب الوباء الطريقة المعتادة التي تلتمس بها الحكومة ردود الفعل على جهودها لتوسيع الحفر.
لقد ولت التجمعات في قاعات الدراسة في المدارس المتوسطة أو قاعات المؤتمرات في الفنادق التي استخدمتها BLM لتنظيمها للحصول على تعليقات حول المقترحات التي تغير طريقة إدارتها للأراضي العامة ، كما هو مطلوب بموجب قانون السياسة البيئية الوطنية.
منذ منتصف أبريل ، عقدت الوكالة عشرات الاجتماعات الافتراضية - ثمانية لمشروع نفطي في منطقة القطب الشمالي في ألاسكا وأربعة لخطة مقترحة ستحكم التنقيب عن النفط والغاز عبر شمال غرب نيومكسيكو. ومن المقرر عقد الاجتماع الثالث عشر في نيو مكسيكو يوم الاثنين.
لكن العديد من الأمريكيين الأصليين يقولون إن تأمين الوصول إلى الإنترنت واستغراق الوقت الكافي للتعليق بشكل كبير يمثل عقبة كبيرة خلال الأزمة الصحية.
خلال جلسة الاستماع الافتراضية يوم الخميس التي عقدت بشكل مشترك بين BLM التابعة لوزارة الداخلية ومكتب الشؤون الهندية ، طلب جميع المتحدثين باستثناء عدد قليل من المتحدثين من الحكومة إيقاف فترة التعليق العام مؤقتًا. إنهم يريدون مزيدًا من الوقت للتأثير قبل أن تمضي الحكومة قدمًا في خطة إدارة الموارد الجديدة التي من شأنها أن تقرب الطاقة وغيرها من التنمية أقرب إلى المواقع الثقافية التي تعتبر مقدسة لمدينة نيو بويبلوس والمجموعات القبلية الأخرى داخل حديقة تشاكو الثقافية الوطنية التاريخية
أشارت ماريسا نارانجو ، مديرة السياسة بمجلس المحافظين في عموم بويبلو ، إلى أن المقاطعتين المحيطتين بالمنطقة المحمية بها أعلى معدلات الإصابة بالفيروس التاجي في نيو مكسيكو.
وقالت: لأن بويبلوس اتبعت المبادئ التوجيهية الفيدرالية وأغلقت العمليات غير الأساسية ، لم يكن لدى الحكومة القبلية الموظفين المتاحين لتوجيه رد كامل في معارضة الخطة.
السياح يلقيون بظلالهم على أطلال أناسازي القديمة في حديقة تشاكو الثقافية الوطنية التاريخية في
وقال نارانخو "على الرغم من أنني أشارك في الاجتماع العام الافتراضي اليوم ، أود أن أوضح أن APCG وعضونا Pueblos لم يكن لديهم الموارد اللازمة للتعليق بشكل مفيد".
بل إن حالة الفيروس التاجي أسوأ في Navajo Nation ، التي تدعي وجود روابط أسلاف بمنطقة تشاكو كانيون ولديها معدل إصابة من بين أعلى المعدلات في العالم.
لفتت مخاوف القبائل انتباه المشرعين في واشنطن ، حيث طالب وفد الكونجرس في نيو مكسيكو بالكامل بتمديد فترة التعليق العام لمدة 120 يومًا على الأقل. في رسالة بتاريخ 31 مارس إلى وزير الداخلية ديفيد برنهاردت ، كتب العديد من المشرعين الديمقراطيين أنه "من الضروري منح الجمهور الوقت الكافي لتقديم التعليقات".
اشتكت مشاركة زوم واحدة على الأقل في ألاسكا إلى BLM من قطعها أثناء تعليقاتها.
بالنسبة لمارثا إيتا ، وهي مديرة قبلية لقرية نويكسوت الأصلية في ألاسكا ، فإن قرار إدارة ترامب بالمضي قدمًا في فترة التعليق العام يضاعف الجدل حول خطط كونوكو فيليبس لإضافة مهبط طائرات وخطوط أنابيب وما يصل إلى 250 بئرًا جديدًا لعملياتها في ألاسكا المنحدر الشمالي البعيد. بينما توفر ضرائب النفط والغاز معظم التمويل البلدي في North Slope ، يخشى بعض السكان كيف ستؤثر الزيادة في الحفر على قطيع الوعل الذي يصطادون منه نصف طعامهم.
وقالت إيتا إنها اضطرت إلى تسجيل الدخول إلى اجتماع افتراضي في 23 أبريل أثناء رعاية حفيد مريض ، كانت قلقة في ذلك الوقت من غشاء 19. قالت إيتا ، التي كان لحفيدها نتائج سلبية في وقت لاحق: "لقد تسببوا في الكثير من التوتر والخوف أكثر ونحن نحاول حماية عائلاتنا".
وقالت إيتا إنها كانت في مرحلة ما صامتة أثناء الإدلاء بشهادة حماسية تطلب من الوكالة التوقف مؤقتا عن خططها للنفط والغاز خلال الوباء. في وقت لاحق خلال الاجتماع الافتراضي ، تمكنت من إنهاء تعليقها ، ولكن في اليوم التالي كتبت إيتا رسالة إلى الوكالة قائلة إنها "تشعر بالإحباط والحزن الشديد" من التجربة.
مارثا إيتا ، مديرة قبلية ، تتلقى مكالمات في مكتبها العام الماضي في نويكسوت ، ألاسكا. (بوني جو ماونت / واشنطن بوست)
وبينما لم يتحدث هنري عن رسالة إيتا على وجه التحديد ، قال هنري المتحدث باسم BLM "في بعض الأحيان" تكون وظيفة كتم الصوت ضرورية لتجنب التكلم المتبادل حتى يتمكن جميع المشاركين من الاستماع ، أو في حالات نادرة للحد من بث لغة مسيئة. "
واشتكى ايبالوك ، نائب رئيس مجلس نويكسوت القبلي ، خلال ندوة عبر الإنترنت ركزت على مجتمعات المنحدر الشمالي من أن تحرك الحكومة الفيدرالية قطع المدخلات المهمة. وقال إن العديد من سكان نورث المنحدر يتجمعون بشكل تقليدي أو يقدمون تعليقات مكتوبة بخط اليد. بينما أضاف Ipalook أنه ذهب إلى المكتب القبلي لتسجيل الدخول على الويبينار ، وهذا ليس خيارًا لكثير من السكان في المنطقة.
"هذا غير لائق. قال إيبالوك خلال بيانه الذي استمر خمس دقائق ، إن ذلك يتجاوز حدود ما يمكن للحكومة القيام به وما لا يمكنها فعله عندما يتعلق الأمر بتلقي التعليقات. "تعليقاتنا هنا في نويكسوت لا تُسمع بما يكفي. وأريد من كل شخص متصل بالإنترنت على North Slope أن يدرك ذلك ، وأن مخاوفنا لا تُسمع ".
في وقت لاحق في مقابلة هاتفية ، قال Ipalook أن التحول إلى المشاورات الافتراضية جعل من الصعب بشكل خاص على شيوخ القبائل المشاركة. عندما يجتمع سكان القرية شخصياً في مثل هذه الجلسات ، قال: "لدينا شيوخ يستمعون ويعلقون ، ويثيرون فكرة أو تعليق بعد ذلك."
يقول مسؤولو إدارة ترامب إنها تقدم الكثير من الخيارات للتركيز عليها.
لا يزال بإمكان أفراد الجمهور أن يزنوا بالبريد أو الفاكس ، وتقدم BLM خيارًا عبر الهاتف فقط للسماح لمن لديهم وصول محدود عبر الإنترنت. ووفقاً للوكالة ، استفاد حوالي 10 بالمائة من المشاركين خلال الاجتماع الافتراضي الخميس لخطة الموارد لشمال غرب نيومكسيكو من هذا الخيار.
قال هنري: "إن عقد اجتماعات عامة افتراضية لجمع المدخلات يضمن سلامة المجتمعات ويتيح للمواطنين المهتمين فرصة الحصول على المعلومات بسهولة أكبر".
وقالت الوكالة إنها لا تزال تدرس طلبات تأجيل فترتي التعليق ، لكنها لم تتخذ أي قرارات بعد.