Secret Nuclear Sites of DPRK? Or is Everything Visible from Above?

Secret Nuclear Sites of DPRK? Or is Everything Visible from Above?

by aletho

By Konstantin Asmolov - New Eastern Outlook - 28.05.2020

Since 2018, North Korea has continued to adhere to its moratorium on nuclear, and medium- and long-range missile tests. This has created an impression that DPRK’s missile and nuclear weapons program has been put on hold. Still, analysts have been asking whether this is actually the case and the answer tends to depend on their political bias.  Naturally, those who have come to perceive Pyongyang as an Evil Empire believe that North Korea has not stopped working on such projects and is continuing to develop weapons of mass destruction. Within US expert circles, aside from holding such opinions, analysts linked with the Democratic party typically seek ways to show how politically incompetent Donald Trump is. In fact, any of their statements about successes made on the North Korean front actually imply that Donald Trump is being deceived but does not realize this.

Such ideological blinders further restrict the limited capabilities of these “Pyongyang experts”. Analyzing satellite images is essentially the only means they use to learn what is happening in the DPRK. But it is impossible to see everything from up above. Therefore, analysts end up basing their assumptions on a politicized interpretation of information, i.e. if a building can theoretically house a missile, it must be meant for that very purpose.

This, in turn, generates sensational stories about yet another secret site linked to the DPRK’s nuclear weapons program being located. Such reports are often published by Beyond Parallel, an analytic vehicle funded by the Center for Strategic and International Studies (CSIS) or 38 North, currently a project of the Henry L. Stimson Center (formerly a program of the US-Korea Institute at Johns Hopkins University’s Paul H. Nitze School of Advanced International Studies).

On August 28, 2019, Beyond Parallel wrote that their latest satellite images provided “circumstantial evidence of the construction of a new ballistic missile submarine and preliminary evidence of possible preparations for a test” in the DPRK. Photographs of Sinpo South Shipyard showed “support vessels and a crane” suggesting “possible preparations, based on past practice, to tow the missile test stand barge out to sea for an SLBM (submarine-launched ballistic missile) test flight”. And although the authors of the article stated that there was “no conclusive evidence” that the preparation was nearing completion, media outlets reported that as an evidential fact.

On September 5, 2019, experts of the UN Security Council Sanctions Committee on North Korea submitted a report stating that the Uranium enrichment facility and the Experimental Light Water Reactor (ELWR) continued their operations at North Korea’s Yongbyon Nuclear Scientific Research Center.

On September 18, 2019, the International Atomic Energy Agency (IAEA) said that a nuclear reactor at Yongbyon was shut down for a sufficient period of time to be “de-fueled and subsequently re-fueled” in its report. The document also stated that there had been “signs of use at the centrifuge enrichment facility” there although “no indications of reprocessing activities” had been detected at the radiochemical lab in the plant.

In December 2019, the 38 North website reported that Stanford University’s Center for International Security and Cooperation (CISAC) had “observed activity at the Experimental Light Water Reactor (ELWR)” in Yongbyon indicating that it might be operational. According to the article, the “construction of the ELWR began in late 2010”, and although it appeared to be externally complete in early 2013, the North Korean government “has not spoken publicly about the reactor or its status” since November 2011.

Commercial satellite images made early in 2019 showed “a narrow but steady liquid effluent likely trailing from a pipeline stemming from the Turbine-Generator Building of the ELWR”. The report said that since 2017, photographs have shown “frequent movement of vehicles, cranes and equipment around the reactor’s entrance, the emplacement of a transmission tower and electrical transmission lines in 2017”. And in early 2018, the construction of a dam and spillway were observed. The authors of the article concluded that such activity indicated that the reactor was being prepared “for start-up operation”, and this “could have significant implications for North Korea’s nuclear weapons program and would complicate any denuclearization process”. According to the report, “the stated purpose for the ELWR is electricity generation”, but “the reactor could be operated to produce weapons-grade plutonium or tritium for boosted fission or hydrogen bombs”.

On January 30, 2019, South Korea’s leading conservative newspaper the Chosun Ilbo wrote that the DPRK had supposedly “built a large tunnel in Ryanggang Province near the border with China” that appeared “to be an underground missile base”. The conclusion was based on observations of the facility and imagery showing that the tunnel had only one entrance with “two cylindrical objects measuring around 10 m in length” near it, which appeared “to be missile-launching tubes”.

In March 2020, 38 North wrote about “a previously publicly unidentified underground facility (UGF) beneath a hill in Bungang” near the Yongbyon Nuclear Scientific Research Center. The article provided a lot of details, based on satellite imagery, about its construction that had started in 2004. And, most importantly, the author made the following conclusion: “Underground structures in residential areas are not unusual and may be used for storage, civil defense or other innocuous purposes. While there is no evidence that it is related to the North Korean nuclear program, the site’s proximity may raise suspicions. Moreover, there is reason to believe there may be other underground sites in the area that may also provoke the same concerns. Therefore, any future denuclearization agreements covering the Yongbyon nuclear facility may need to take this site and any others discovered nearby into consideration when formulating verification provisions.” The report also mentioned that “no electrical lines feeding into” the UGF were observed, and “no external ventilation systems” were visible.

On March 27, 2020, the 38 North website issued a warning that “a new North Korean version of the Army Tactical Missile System (ATACMS), test-fired” in March, could be capable of carrying nuclear warheads.

On April 8, citing 38 North, South Korea’s Yonhap News Agency reported that the DPRK had “recently conducted a dummy missile ejection test at its Sinpo shipyard”. According to the article, satellite imagery from April 5 showed that “the service tower on the ejection test pad pulled back from its static position”. In addition, the photographs also depicted a “glimpse of the bow of the SINPO-class experimental ballistic missile submarine”, however, “it was mostly obscured by the environmental awning”.

Another report published by Beyond Parallel on May 5, 2020 caused quite a stir. It said that a new facility was nearing completion in the village of Sil-li (not far from Pyongyang International Airport), and that it was “almost certainly related to North Korea’s expanding ballistic missile program”. According to the article, it “could be complete and ready for operations sometime during late-2020 or early-2021”.

The author of the story, Joseph Bermudez, based his conclusions on the following information:

“A high-bay building within the facility is large enough to accommodate an elevated Hwasong-15 intercontinental ballistic missile and, therefore, the entirety of North Korea’s known ballistic missile variants.” The building bay doors up to 8 m in height also indicate this.

The facility has been constructed next to a UGL “whose likely size is also large enough to easily accommodate all known North Korean ballistic missiles and their associated launchers and support vehicles”.

An “unusually large covered rail terminal” and a “new rail spur line” are probably meant “to support ballistic missile operations” at the facility. All the structures there are connected by “a 9- to 10-meter-wide surfaced road network with wide radius turns suitable for the movement of large trucks and ballistic missile launchers”.

The facility is “relatively close to ballistic missile component manufacturing plants in the Pyongyang area” (for example, Tae-sung Machine Factory, Mangyongdae Light Electric Factory) and can, therefore, be used for “the assembly of ballistic missiles from components delivered by rail”

“There are at least 17 air defense artillery bases and numerous military and paramilitary barracks within a 5-kilometer radius of the facility”.

Citing Joseph Bermudez’s article, ROK’s Yonhap News Agency elaborated that the Sil-li Ballistic Missile Support Facility, nearing completion, could be used to test-fire intercontinental ballistic missiles. And on May 9, it was reported that “multiple intercontinental ballistic missiles (ICBMs)” were “newly manufactured in Sain-ri, Pyongsong in North Korea”.

However, a Principal Researcher at Korea Atomic Energy Research Institute (KAERI) and the former Director General of Korea Institute of Nuclear Nonproliferation and Control (KINAC), Hwang Yong-soo was very critical of Joseph Bermudez’s conclusions comparing them to baseless rumors about the North Korean leader’s health.

Hwang Yong-soo pointed out that Bermudez leapt from “hypothesis to inferred conclusion” in his Beyond Parallel report, which was based solely on “interpreted open source satellite imagery”. He was also skeptical that “North Korea’s leaders would construct their most critical missile facility adjacent to Sunan Airport” (DPRK’s national airport). In addition, “transport of large missiles and components to and from Sil-li would be apparent via national technical means to the United States and its allies”.  Hwang Yong-soo also suggested that alternative explanations for large buildings being constructed “next to an airport seem entirely logical as the purpose attributed to these buildings by CSIS”.

It is no secret that North Korea often builds underground facilities to prepare for a possible military conflict during which Pyongyang’s enemies would dominate in the skies. Hence, many of DPRK’s manufacturing and strategic complexes are located underground, but this does not mean that all of them are linked to the missile and nuclear weapons program.

Still, North Korea has surprised the rest of the world on occasion, thus western analysts tend to err on the side of caution when it comes to the DPRK. After all, underestimating one’s enemies is far more dangerous than overestimating them. Nonetheless, it is worth treating reasonable concerns in a different manner to attempts to produce cheaply sensational reports based on biased interpretations or data that is low on quality and quantity.

Konstantin Asmolov, PhD in History is a Leading Research Fellow at the Center for Korean Studies of the Institute of Far Eastern Studies of the Russian Academy of Sciences.

المواقع النووية السرية لكوريا الديمقراطية؟ أم أن كل شيء مرئي من الأعلى؟

بواسطة aletho

بقلم كونستانتين أسمولوف - التوقعات الشرقية الجديدة - 28.05.2020

منذ عام 2018 ، واصلت كوريا الشمالية التمسك بوقفها الاختياري للتجارب النووية والصواريخ متوسطة وطويلة المدى. وقد خلق هذا انطباعا بأنه تم تعليق برنامج الصواريخ والأسلحة النووية لكوريا الديمقراطية. ومع ذلك ، يتساءل المحللون عما إذا كان هذا هو الحال بالفعل ويميل الجواب إلى الاعتماد على تحيزهم السياسي. بطبيعة الحال ، يعتقد أولئك الذين أصبحوا ينظرون إلى بيونغ يانغ على أنها إمبراطورية شريرة أن كوريا الشمالية لم تتوقف عن العمل في مثل هذه المشاريع وتواصل تطوير أسلحة الدمار الشامل. داخل دوائر الخبراء الأمريكية ، وبصرف النظر عن إبداء مثل هذه الآراء ، يبحث المحللون المرتبطون بالحزب الديمقراطي عادةً عن طرق لإظهار مدى عدم كفاءة دونالد ترامب سياسيًا. في الواقع ، فإن أيًا من تصريحاتهم حول النجاحات التي حققتها على الجبهة الكورية الشمالية تعني في الواقع أن دونالد ترامب مخدوع لكنه لا يدرك ذلك.

وتزيد هذه العواطف الإيديولوجية من تقييد القدرات المحدودة لهؤلاء "خبراء بيونغ يانغ". تحليل صور الأقمار الصناعية هو في الأساس الوسيلة الوحيدة التي تستخدمها لمعرفة ما يحدث في جمهورية كوريا الشعبية الديمقراطية. لكن من المستحيل رؤية كل شيء من فوق. لذلك ، ينتهي الأمر بالمحللين إلى بناء افتراضاتهم على تفسير مسيّس للمعلومات ، أي إذا كان المبنى يمكن أن يستوعب نظريًا صاروخًا ، فيجب أن يكون المقصود لهذا الغرض بالذات.

وهذا بدوره يولد قصصًا مثيرة حول موقع سري آخر مرتبط ببرنامج الأسلحة النووية لكوريا الديمقراطية. غالبًا ما يتم نشر هذه التقارير من قبل Beyond Parallel ، وهي أداة تحليلية تمولها مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية (CSIS) أو 38 North ، حاليًا مشروع لمركز Henry L. Stimson (سابقًا برنامج للمعهد الأمريكي الكوري في Johns كلية بول إتش نيتز للدراسات الدولية المتقدمة بجامعة هوبكنز).

في 28 أغسطس 2019 ، كتبت Beyond Parallel أن أحدث صور الأقمار الصناعية الخاصة بهم قدمت "أدلة ظرفية على بناء غواصة صاروخية باليستية جديدة ودليلًا أوليًا على الاستعدادات المحتملة للاختبار" في كوريا الديمقراطية. أظهرت صور Sinpo South Shipyard "سفن دعم ورافعة" مما يشير إلى "الاستعدادات المحتملة ، بناءً على الممارسة السابقة ، لسحب منصة اختبار الصواريخ إلى البحر للقيام برحلة تجريبية SLBM (صاروخ باليستي تطلقه الغواصات)". وعلى الرغم من أن مؤلفي المقالة ذكروا أنه "لم يكن هناك دليل قاطع" على أن التحضير على وشك الانتهاء ، فقد ذكرت وسائل الإعلام ذلك كحقيقة إثبات.

في 5 سبتمبر 2019 ، قدم خبراء لجنة الجزاءات التابعة لمجلس الأمن التابع للأمم المتحدة بشأن كوريا الشمالية تقريرًا يفيد بأن منشأة تخصيب اليورانيوم ومفاعل الماء الخفيف التجريبي (ELWR) واصلوا عملياتهم في مركز يونجبيون للبحث العلمي النووي في كوريا الشمالية.

في 18 سبتمبر 2019 ، قالت الوكالة الدولية للطاقة الذرية إن مفاعلًا نوويًا في يونجبيون أُغلق لفترة كافية من الوقت "للتخلص من الوقود وإعادة تشغيله لاحقًا" في تقريرها. وذكرت الوثيقة أيضًا أنه كانت هناك "علامات على الاستخدام في منشأة التخصيب بالطرد المركزي" هناك على الرغم من أنه لم يتم الكشف عن "أي مؤشرات على أنشطة إعادة المعالجة" في مختبر الكيمياء الإشعاعية في المصنع.

في ديسمبر 2019 ، أفاد موقع 38 شمالًا أن مركز الأمن والتعاون الدولي بجامعة ستانفورد (CISAC) قد "لاحظ نشاطًا في مفاعل الماء الخفيف التجريبي (ELWR)" في يونجبيون يشير إلى أنه قد يكون قيد التشغيل. وفقًا للمقال ، "بدأ إنشاء ELWR في أواخر عام 2010" ، وعلى الرغم من أنه يبدو أنه اكتمل خارجيًا في أوائل عام 2013 ، فإن حكومة كوريا الشمالية "لم تتحدث علنًا عن المفاعل أو حالته" منذ نوفمبر 2011.

أظهرت صور الأقمار الصناعية التجارية التي تم إجراؤها في وقت مبكر من عام 2019 "تدفق سائل ضيق وثابت على الأرجح من خط أنابيب ينبع من مبنى مولدات التوربينات في ELWR". قال التقرير إنه منذ عام 2017 ، أظهرت الصور "حركة متكررة للمركبات والرافعات والمعدات حول مدخل المفاعل ووضع برج الإرسال وخطوط النقل الكهربائي في عام 2017". وفي أوائل عام 2018 ، لوحظ بناء سد وسيل. وخلص مؤلفو المقالة إلى أن مثل هذا النشاط يشير إلى أن المفاعل يتم إعداده "لبدء التشغيل" ، وأن "هذا يمكن أن يكون له آثار كبيرة على برنامج الأسلحة النووية لكوريا الشمالية وسيعقد أي عملية لنزع السلاح النووي". ووفقًا للتقرير ، "الغرض المعلن لـ ELWR هو توليد الكهرباء" ، ولكن "يمكن تشغيل المفاعل لإنتاج بلوتونيوم أو تريتيوم يصلح للأسلحة لتعزيز الانشطار أو القنابل الهيدروجينية".

في 30 يناير 2019 ، كتبت صحيفة Chosun Ilbo المحافظة الكورية الرائدة الرائدة أن كوريا الديمقراطية يفترض أنها "بنت نفقًا كبيرًا في مقاطعة Ryanggang بالقرب من الحدود مع الصين" بدا أنه "قاعدة صواريخ تحت الأرض". واستند الاستنتاج إلى ملاحظات المنشأة والصور التي تظهر أن النفق له مدخل واحد فقط مع "جسمين أسطوانيين يبلغ طولهما حوالي 10 أمتار" بالقرب منه ، والذي يبدو "أنهما أنبوبان لإطلاق الصواريخ".

في مارس 2020 ، كتب 38 نورث عن "منشأة تحت الأرض لم يتم التعرف عليها من قبل علنيًا (UGF) تحت تلة في Bungang" بالقرب من مركز يونجبيون للبحث العلمي النووي. قدم المقال الكثير من التفاصيل ، بناء على صور الأقمار الصناعية ، حول بنائه الذي بدأ في عام 2004. والأهم من ذلك ، توصل المؤلف إلى الاستنتاج التالي: "الهياكل تحت الأرض في المناطق السكنية ليست غير عادية ويمكن استخدامها للتخزين ، الدفاع المدني أو أغراض أخرى غير ضارة. في حين لا يوجد دليل على أنه مرتبط بالبرنامج النووي الكوري الشمالي ، فإن قرب الموقع قد يثير الشكوك. علاوة على ذلك ، هناك سبب للاعتقاد أنه قد تكون هناك مواقع أخرى تحت الأرض في المنطقة قد تثير نفس المخاوف. لذلك ، قد تحتاج أي اتفاقيات مستقبلية لنزع السلاح النووي تغطي منشأة يونجبيون النووية إلى أخذ هذا الموقع وأي مواقع أخرى يتم اكتشافها في مكان قريب في الاعتبار عند صياغة أحكام التحقق. " كما أشار التقرير إلى أنه "لم يتم رصد خطوط كهربائية تتغذى" على UGF ، و "لا توجد أنظمة تهوية خارجية" مرئية.

في 27 مارس 2020 ، أصدر موقع 38 شمالًا تحذيرًا من أن "نسخة كورية شمالية جديدة من نظام الصواريخ التكتيكية للجيش (ATACMS) ، التي تم اختبارها" في مارس ، يمكن أن تكون قادرة على حمل رؤوس حربية نووية.

في 8 أبريل ، نقلاً عن 38 شمالًا ، ذكرت وكالة يونهاب الكورية الجنوبية للأنباء أن كوريا الديمقراطية "أجرت مؤخرًا اختبار طرد صاروخي في حوض بناء السفن سينبو". وفقًا للمقال ، أظهرت صور القمر الصناعي من 5 أبريل أن "برج الخدمة الموجود على لوحة اختبار الطرد انسحب من موقعه الثابت". بالإضافة إلى ذلك ، صورت الصور أيضًا "لمحة عن قوس الغواصة التجريبية للصواريخ البالستية من فئة SINPO" ، ومع ذلك ، "تم حجبها في الغالب بسبب المظلة البيئية".

تقرير آخر نشرته Beyond Parallel في 5 مايو 2020 أثار ضجة كبيرة. وقالت إن منشأة جديدة أوشكت على الانتهاء في قرية سيل لي (ليست بعيدة عن مطار بيونغ يانغ الدولي) ، وأنها "مرتبطة بالتأكيد تقريبا بتوسيع برنامج كوريا الشمالية للصواريخ الباليستية". وبحسب المقال ، "يمكن أن تكون كاملة وجاهزة للعمليات في وقت ما خلال أواخر 2020 أو أوائل 2021".

استند مؤلف القصة ، جوزيف بيرموديز ، في استنتاجاته على المعلومات التالية:

"إن المبنى المرتفع داخل المنشأة كبير بما يكفي لاستيعاب صاروخ باليستي عابر للقارات من طراز Hwasong-15 وبالتالي مجموع متغيرات الصواريخ الباليستية المعروفة لكوريا الشمالية". كما تشير أبواب خليج المبنى التي يصل ارتفاعها إلى 8 أمتار إلى ذلك.

تم إنشاء المرفق بجوار UGL "حجمه المحتمل كبير أيضًا بما يكفي لاستيعاب جميع الصواريخ البالستية الكورية الشمالية المعروفة وقاذفاتها ومركبات الدعم المرتبطة بها".

"محطة سكة حديد كبيرة مغطاة بشكل غير عادي" و "خط حديدي جديد للسكك الحديدية" من المحتمل أن تكون "لدعم عمليات الصواريخ البالستية" في المنشأة. وترتبط جميع الهياكل هناك "بشبكة طرق سطحية بعرض 9 إلى 10 أمتار مع دورات نصف قطرها واسعة مناسبة لحركة الشاحنات الكبيرة وقاذفات الصواريخ الباليستية".

هذا المرفق "قريب نسبيًا من مصانع تصنيع مكونات القذائف التسيارية في منطقة بيونغ يانغ" (على سبيل المثال ، مصنع آلة تاي سونغ ، ومصنع مانغيونغداي للضوء الكهربائي) ، وبالتالي ، يمكن استخدامه في "تجميع القذائف التسيارية من المكونات التي تسلمها سكة حديدية"

"هناك ما لا يقل عن 17 قاعدة مدفعية للدفاع الجوي والعديد من الثكنات العسكرية وشبه العسكرية داخل دائرة نصف قطرها 5 كيلومترات من المنشأة".

نقلاً عن مقال جوزيف بيرموديز ، أوضحت وكالة يونهاب للأنباء في جمهورية كوريا أن مرفق دعم الصواريخ البالستية Sil-li ، على وشك الانتهاء ، يمكن استخدامه لاختبار صواريخ باليستية عابرة للقارات. وفي 9 مايو ، أفيد أن "الصواريخ البالستية المتعددة القارات (ICBMs)" تم تصنيعها حديثًا في Sain-ri ، Pyongsong في كوريا الشمالية ".

ومع ذلك ، كان الباحث الرئيسي في المعهد الكوري لأبحاث الطاقة الذرية (KAERI) والمدير العام السابق للمعهد الكوري لعدم الانتشار النووي والتحكم (KINAC) ، هوانغ يونغ سو منتقدًا للغاية لاستنتاجات جوزيف بيرموديز التي تقارنها بشائعات لا أساس لها حول الشمال صحة الزعيم الكوري.

وأشار هوانج يونج سو إلى أن بيرموديز قفز من "الفرضية إلى الاستنتاج المستنتج" في تقريره "ما وراء المتوازي" ، الذي استند فقط على "صور الأقمار الصناعية المفتوحة المصدر المفسرة". كما شكك في أن "قادة كوريا الشمالية سيبنون منشأتهم الصاروخية الأكثر أهمية بالقرب من مطار سونان" (مطار كوريا الديمقراطية الوطني). بالإضافة إلى ذلك ، "سيظهر نقل صواريخ ومكونات كبيرة من وإلى Sil-li عبر الوسائل التقنية الوطنية إلى الولايات المتحدة وحلفائها". واقترح هوانج يونج سو أيضًا أن التفسيرات البديلة للمباني الكبيرة التي يتم بناؤها "بجوار المطار تبدو منطقية تمامًا مثل الغرض المنسوب إلى هذه المباني من قبل CSIS".

ليس سراً أن كوريا الشمالية غالباً ما تبني منشآت تحت الأرض للاستعداد لنزاع عسكري محتمل سيسيطر فيه أعداء بيونغ يانغ في السماء. وبالتالي ، فإن العديد من المجمعات الصناعية والاستراتيجية لكوريا الديمقراطية تقع تحت الأرض ، ولكن هذا لا يعني أن جميعها مرتبطة ببرنامج الصواريخ والأسلحة النووية.

ومع ذلك ، فاجأت كوريا الشمالية بقية العالم في بعض الأحيان ، وبالتالي يميل المحللون الغربيون إلى التحذير عندما يتعلق الأمر بكوريا الديمقراطية. بعد كل شيء ، فإن التقليل من أعداء المرء أخطر بكثير من المبالغة في تقديرهم. ومع ذلك ، يجدر معالجة المخاوف المعقولة بطريقة مختلفة لمحاولات إنتاج تقارير مثيرة بتكلفة منخفضة بناءً على تفسيرات متحيزة أو بيانات منخفضة الجودة والكمية.

كونستانتين أسمولوف ، دكتوراه في التاريخ هو زميل أبحاث رائد في مركز الدراسات الكورية بمعهد دراسات الشرق الأقصى التابع للأكاديمية الروسية للعلوم.