U.S. Accuses Zero Hedge of Spreading Russian Propaganda

 

U.S. Accuses Zero Hedge of Spreading Russian Propaganda

Washington (AP) -- U.S. intelligence officials on Tuesday accused a conservative financial news website with a significant American readership of amplifying Kremlin propaganda and alleged five media outlets targeting Ukrainians have taken direction from Russian spies.

The officials said Zero Hedge, which has 1.2 million Twitter followers, published articles created by Moscow-controlled media that were then shared by outlets and people unaware of their nexus to Russian intelligence. The officials did not say whether they thought Zero Hedge knew of any links to spy agencies and did not allege direct links between the website and Russia.

Zero Hedge denied the claims and said it tries to “publish a wide spectrum of views that cover both sides of a given story.” In a response posted online Tuesday morning, the website said it “has never worked, collaborated or cooperated with Russia, nor are there any links to spy agencies.”

The officials briefed The Associated Press on the condition of anonymity to discuss sensitive intelligence sources. It was the latest effort by President Joe Biden's administration to release U.S. intelligence findings about Russian activity involving Ukraine as part of a concerted push to expose and influence the moves of Russian President Vladimir Putin. U.S. officials previously accused Putin of planning a “false-flag” operation to create a pretext for a new invasion of Ukraine and detailed what they believe are final-stage Russian preparations for an assault.

It’s unclear whether U.S. efforts are changing Putin’s behavior. And without releasing more proof of its findings, Washington has been criticized and reminded of past intelligence failures such as the debunked allegations that pre-war Iraq had weapons of mass destruction.

Zero Hedge has been sharply critical of Biden and posted stories about allegations of wrongdoing by his son Hunter. While perhaps best known for its coverage of markets and finance, the website also covers politics with a conservative bent.

In its response online, the website accused the AP of publishing a “bizarre hit piece” and said government officials were trying to distract from “our views of the current dismal US economic situation."

“The bottom line is that such hit piece accusations that we somehow work with or for the Kremlin are nothing new: we have repeatedly faced similar allegations over the years, and we can absolutely confirm that all of them are ‘errors,’” the website said.

In recent months, Zero Hedge has published numerous articles that accused the U.S. of fomenting panic about Ukraine, which now faces the possibility of an invasion by more than 130,000 Russian troops massed on several sides of the country. Some of those articles are listed as being written by people affiliated with the Strategic Culture Foundation.

The Biden administration sanctioned the foundation last year for allegedly taking part in Russia’s interference in the 2020 U.S. election. U.S. intelligence officials allege the foundation's leaders ultimately take direction from the SVR, the Russian foreign intelligence service.

Recent articles listed as authored by the foundation and published by Zero Hedge include those with the headlines: "NATO Sliding Towards War Against Russia In Ukraine,” “Americans Need A Conspiracy Theory They Can All Agree On" and “Theater Of Absurd... Pentagon Demands Russia Explain Troops On Russian Soil."

In an email sent prior to its online response, the website said there “is no relationship between Strategic Cultural Foundation (or the SVR) and Zero Hedge, and furthermore this is the first time we hear someone allege that the Foundation is linked to Russian propaganda."

“They are one of our hundreds of contributors — unlike Mainstream Media, we try to publish a wide spectrum of views that cover both sides of a given story," the website said.

Disinformation has long been used by Putin against adversaries, including the United States, and as one tool in regional conflicts to accompany cyberattacks and the movement of military forces. Washington and Kyiv have for months highlighted the issue of Russian influence in Ukrainian media.

Intelligence officials on Monday named two websites they said were directed by the Strategic Culture Foundation. Three other websites are alleged to have ties to the FSB, Russia's federal security service.

“These sites enable the Russian government to secure support among the Russian and Ukrainian populations,” one official said. “This is the primary vector for how the Russian government will bolster support domestically for an invasion into Ukraine.”

Officials described for the first time what they say are direct communications between Russian spies and the editors or directors of the media outlets. They did not release records of the communications.

FSB officers had directed Konstantin Knyrik, the head of NewsFront, to write stories specifically damaging to Ukraine's image, U.S. officials alleged. They said Knyrik has been praised by senior FSB officers for his work and requested derogatory information that he could use against the Caucasian Knot, a website that covers news in the mostly Muslim republics of southern Russia and neighboring countries such as Georgia.

The editor of PolitNavigator sent reports of published articles to the FSB, an official said. And the managing editor of Antifashist allegedly was directed at least once by the FSB to delete material from the site.

PolitNavigator’s editor, Sergey Stepanov, said Washington turns a blind eye to what he says are Ukraine’s anti-democratic actions and instead labels those who point them out “anti-Ukrainian propagandists” and “agents of the FSB.”

“I would like to believe that American journalism will rise above the hysteria provoked by officials,” he added.

The Strategic Culture Foundation is accused of controlling the websites Odna Rodyna and Fondsk. The foundation's director, Vladimir Maximenko, has met with SVR handlers multiple times since 2014, officials alleged.

Several of the sites have small social media followings and may not appear influential at first glance, noted Bret Schafer, a senior fellow at the German Marshall Fund's Alliance for Securing Democracy. But falsehoods or propaganda narratives often start small before they're amplified by larger actors, he said.

“You see the narrative enter the information space, and it’s very hard to see where it goes from there," he said.

A manifesto published on Zero Hedge's site defends its use of anonymous authors and proclaims its goal is “to liberate oppressed knowledge.” Many articles are published under the name Tyler Durden, also a character in the movie “Fight Club.”

The website was an early amplifier of conspiracy theories and misinformation about the COVID-19 pandemic. An Associated Press investigation determined the site played a pivotal role in advancing the unproven theory that China engineered the virus as a bioweapon. It’s also posted articles touting natural immunity to COVID-19 and unproven treatments.

Zero Hedge was also cited in a recent report by the Institute for Strategic Dialogue that examined how far-right extremists are harnessing COVID-19 misinformation to expand their reach. Twitter briefly suspended Zero Hedge’s account in 2020 but reinstated it a few months later, saying it “made an error in our enforcement action in this case.”

The U.S. moving to name the website could inform some people who come across its content online, Schafer said.

“My guess is that most of the people who are loyal Zero Hedge followers naturally are inclined to mistrust the U.S. government anyway," he said, “and so this announcement is probably not going to undermine most of Zero Hedge’s core support.”

Associated Press journalists Lynn Berry in Washington, Angela Charlton in Paris and David Klepper in Providence, Rhode Island, contributed to this report.

الولايات المتحدة تتهم صفر تحوط بنشر الدعاية الروسية

اتهم مسؤولو المخابرات الأمريكية يوم الثلاثاء موقعًا إخباريًا ماليًا محافظًا له عدد كبير من القراء الأمريكيين بتضخيم دعاية الكرملين وزعموا أن خمس وسائل إعلام تستهدف الأوكرانيين تلقت توجيهات من جواسيس روس.

قال المسؤولون إن Zero Hedge ، الذي لديه 1.2 مليون متابع على Twitter ، نشر مقالات أنشأتها وسائل الإعلام التي تسيطر عليها موسكو والتي شاركتها بعد ذلك منافذ وأشخاص غير مدركين لعلاقتهم بالمخابرات الروسية. ولم يذكر المسؤولون ما إذا كانوا يعتقدون أن Zero Hedge على علم بأي صلات بوكالات تجسس ولم يزعموا وجود روابط مباشرة بين الموقع وروسيا.

نفت Zero Hedge المزاعم وقالت إنها تحاول "نشر مجموعة واسعة من الآراء التي تغطي كلا الجانبين من قصة معينة." في رد نُشر على الإنترنت صباح الثلاثاء ، قال الموقع إنه "لم يعمل أبدًا أو تعاون أو تعاون مع روسيا ، ولا توجد أي روابط لوكالات تجسس".

وأطلع المسؤولون وكالة أسوشيتد برس بشرط عدم الكشف عن هويتهم على مناقشة مصادر استخباراتية حساسة. كانت هذه أحدث محاولة من قبل إدارة الرئيس جو بايدن لنشر نتائج المخابرات الأمريكية حول النشاط الروسي في أوكرانيا كجزء من حملة منسقة لفضح تحركات الرئيس الروسي فلاديمير بوتين والتأثير عليها. اتهم المسؤولون الأمريكيون بوتين سابقًا بالتخطيط لعملية "علم كاذب" لخلق ذريعة لغزو جديد لأوكرانيا ، وقاموا بتفصيل ما يعتقدون أنه استعدادات روسية للمرحلة الأخيرة لشن هجوم.

من غير الواضح ما إذا كانت جهود الولايات المتحدة تعمل على تغيير سلوك بوتين. وبدون تقديم المزيد من الأدلة على النتائج التي توصلت إليها ، تعرضت واشنطن لانتقادات وتذكير بإخفاقات استخباراتية سابقة مثل المزاعم الكاذبة بأن العراق قبل الحرب كان يمتلك أسلحة دمار شامل.

انتقد Zero Hedge بشدة بايدن ونشر قصصًا حول مزاعم ارتكاب ابنه هانتر لسوء المعاملة. على الرغم من أن الموقع ربما يكون معروفًا بتغطيته للأسواق والتمويل ، إلا أنه يغطي أيضًا السياسة بميل محافظ.

في رده على الإنترنت ، اتهم الموقع وكالة أسوشييتد برس بنشر "مقال غريب" وقال إن المسؤولين الحكوميين كانوا يحاولون تشتيت الانتباه عن "وجهات نظرنا بشأن الوضع الاقتصادي الأمريكي الكئيب".

"خلاصة القول هي أن مثل هذه الاتهامات الناجحة التي نعمل معها بطريقة ما أو لصالح الكرملين ليست جديدة: لقد واجهنا بشكل متكرر ادعاءات مماثلة على مر السنين ، ويمكننا أن نؤكد تمامًا أنها جميعًا" أخطاء "، قال.

في الأشهر الأخيرة ، نشرت Zero Hedge العديد من المقالات التي اتهمت الولايات المتحدة بإثارة الذعر بشأن أوكرانيا ، التي تواجه الآن احتمال غزو أكثر من 130.000 جندي روسي محتشدين في عدة جوانب من البلاد. يتم سرد بعض هذه المقالات على أنها كتبها أشخاص ينتمون إلى مؤسسة الثقافة الاستراتيجية.

عاقبت إدارة بايدن المؤسسة العام الماضي لمشاركتها المزعومة في تدخل روسيا في الانتخابات الأمريكية لعام 2020. يزعم مسؤولو المخابرات الأمريكية أن قادة المؤسسة أخذوا في نهاية المطاف التوجيهات من جهاز المخابرات الخارجية الروسي SVR.

تشمل المقالات الأخيرة المدرجة على أنها من تأليف المؤسسة ونشرتها Zero Hedge العناوين الرئيسية: "الناتو ينزلق نحو الحرب ضد روسيا في أوكرانيا" و "الأمريكيون بحاجة إلى نظرية مؤامرة يمكنهم الموافقة عليها جميعًا" و "مسرح العبث ... البنتاغون يطالب روسيا بشرح وجود القوات في التربة الروسية ".

في رسالة بريد إلكتروني تم إرسالها قبل ردها عبر الإنترنت ، قال الموقع الإلكتروني إنه "لا توجد علاقة بين المؤسسة الثقافية الإستراتيجية (أو SVR) و Zero Hedge ، وعلاوة على ذلك ، هذه هي المرة الأولى التي نسمع فيها شخصًا يزعم أن المؤسسة مرتبطة بالدعاية الروسية . "

وقال الموقع "إنهم أحد مئات المساهمين لدينا - على عكس Mainstream Media ، نحاول نشر مجموعة واسعة من الآراء التي تغطي كلا الجانبين من قصة معينة".

لطالما استخدم بوتين المعلومات المضللة ضد الخصوم ، بما في ذلك الولايات المتحدة ، وكأداة واحدة في النزاعات الإقليمية لمرافقة الهجمات الإلكترونية وتحركات القوات العسكرية. سلطت واشنطن وكييف منذ شهور الضوء على قضية النفوذ الروسي في وسائل الإعلام الأوكرانية.

حدد مسؤولو المخابرات يوم الاثنين موقعين على شبكة الإنترنت قالوا إن مؤسسة الثقافة الاستراتيجية تديرهما. ثلاثة مواقع أخرى يُزعم أن لها صلات بجهاز الأمن الفيدرالي الروسي FSB.

قال أحد المسؤولين: "هذه المواقع تمكن الحكومة الروسية من تأمين الدعم بين الشعبين الروسي والأوكراني". "هذا هو الموجه الأساسي لكيفية تعزيز الحكومة الروسية للدعم المحلي لغزو أوكرانيا."

وصف المسؤولون لأول مرة ما يقولون إنها اتصالات مباشرة بين جواسيس روس ومحرري أو مديري وسائل إعلام. لم يفرجوا عن سجلات الاتصالات.

زعم المسؤولون الأمريكيون أن ضباط FSB وجهوا كونستانتين كنيريك ، رئيس NewsFront ، لكتابة قصص تضر بصورة خاصة بصورة أوكرانيا. قالوا إن Knyrik قد أشاد به كبار ضباط FSB لعمله وطلبوا معلومات مهينة يمكن أن يستخدمها ضد Caucasian Knot ، وهو موقع إلكتروني يغطي الأخبار في جمهوريات جنوب روسيا ذات الأغلبية المسلمة والدول المجاورة مثل جورجيا.

وقال مسؤول إن محرر PolitNavigator أرسل تقارير عن مقالات منشورة إلى FSB. وزُعم أن مدير تحرير Antifashist قد وجه مرة واحدة على الأقل من قبل FSB لحذف المواد من الموقع.

قال محرر PolitNavigator ، سيرجي ستيبانوف ، إن واشنطن تغض الطرف عما يقول إنها تصرفات أوكرانيا المناهضة للديمقراطية وبدلاً من ذلك تصنف أولئك الذين يشيرون إليهم بأنهم "دعاة مناهضون لأوكرانيا" و "عملاء FSB".

وأضاف: "أود أن أصدق أن الصحافة الأمريكية سترتفع فوق الهستيريا التي يثيرها المسؤولون".

مؤسسة الثقافة الإستراتيجية متهمة بالسيطرة على موقعي Odna Rodyna و Fondsk. زعم المسؤولون أن مدير المؤسسة ، فلاديمير ماكسيمنكو ، التقى مع معالجات SVR عدة مرات منذ عام 2014.

العديد من المواقع لديها عدد قليل من المتابعين على وسائل التواصل الاجتماعي وقد لا تبدو مؤثرة للوهلة الأولى ، كما أشار بريت شافر ، الزميل البارز في تحالف تأمين الديمقراطية التابع لصندوق مارشال الألماني. لكنه قال إن الأكاذيب أو الروايات الدعائية غالبًا ما تبدأ صغيرة قبل تضخيمها من قبل الجهات الفاعلة الأكبر.

قال: "ترى السرد يدخل فضاء المعلومات ، ومن الصعب للغاية أن ترى إلى أين يذهب من هناك".

يدافع بيان منشور على موقع Zero Hedge عن استخدامه لمؤلفين مجهولين ويعلن أن هدفه هو "تحرير المعرفة المضطهدة". يتم نشر العديد من المقالات تحت اسم Tyler Durden ، وهو أيضًا شخصية في فيلم "Fight Club".

كان الموقع مضخمًا مبكرًا لنظريات المؤامرة والمعلومات الخاطئة حول جائحة COVID-19. توصل تحقيق أجرته وكالة أسوشيتد برس إلى أن الموقع لعب دورًا محوريًا في تطوير النظرية غير المثبتة بأن الصين صممت الفيروس باعتباره سلاحًا بيولوجيًا. كما نشرت أيضًا مقالات تروج للمناعة الطبيعية ضد COVID-19 والعلاجات غير المثبتة.

تم الاستشهاد أيضًا بـ Zero Hedge في تقرير صدر مؤخرًا عن معهد الحوار الاستراتيجي الذي فحص كيف يستخدم المتطرفون اليمينيون المتطرفون المعلومات الخاطئة حول COVID-19 لتوسيع نطاق وصولهم. قام Twitter بتعليق حساب Zero Hedge لفترة وجيزة في عام 2020 لكنه أعاده بعد بضعة أشهر ، قائلاً إنه "ارتكب خطأً في إجراءات الإنفاذ لدينا في هذه الحالة".

قال شيفر إن تحرك الولايات المتحدة لتسمية الموقع يمكن أن يخبر بعض الأشخاص الذين يصادفون محتواه عبر الإنترنت.

قال: "أعتقد أن معظم الأشخاص المخلصين لأتباع Zero Hedge يميلون بطبيعة الحال إلى عدم الثقة في الحكومة الأمريكية على أي حال ، وبالتالي فإن هذا الإعلان على الأرجح لن يقوض معظم الدعم الأساسي لـ Zero Hedge."

ساهم في هذا التقرير صحفيو أسوشيتد برس لين بيري في واشنطن وأنجيلا تشارلتون في باريس وديفيد كليبر في بروفيدنس ، رود آيلاند.