Special Report: Health official alleges ‘sexual slavery’ in Tigray; women blame soldiers - Katharine Houreld
Special Report: Health official alleges ‘sexual slavery’ in Tigray; women blame soldiers
Katharine Houreld
ADIGRAT, Ethiopia (Reuters) - The young mother was trying to get home with food for her two children when she says soldiers pulled her off a minibus in Ethiopia’s Tigray region, claiming it was overloaded.
It was the beginning of an 11-day ordeal in February, during which she says she was repeatedly raped by 23 soldiers who forced nails, a rock and other items into her vagina, and threatened her with a knife.
Doctors showed Reuters the bloodstained stone and two 3-inch nails they said they had removed from her body.
The woman, 27, is among hundreds who have reported that they were subjected to horrific sexual violence by Ethiopian and allied Eritrean soldiers after fighting broke out in November in the mountainous northern region of Ethiopia, doctors said.
Some women were held captive for extended periods, days or weeks at a time, said Dr Fasika Amdeselassie, the top public health official for the government-appointed interim administration in Tigray.
“Women are being kept in sexual slavery,” Fasika told Reuters. “The perpetrators have to be investigated.”
Reports of rape have been circulating here for months. But Fasika’s assertion, based on women’s accounts, marks the first time an Ethiopian official - in this case, a top regional health officer - has made a sexual slavery accusation in connection with the conflict in Tigray.
In addition, eight other doctors at five public hospitals told Reuters that most of the rape victims described their attackers as either Ethiopian government soldiers or Eritrean troops. It was more common for women to report sexual violence by Eritrean soldiers, the doctors said.
The Eritreans have been helping Ethiopia’s central government fight the region’s former ruling party, the Tigray People’s Liberation Front (TPLF), in the conflict plaguing the Horn of Africa nation.
Taken together, the descriptions paint the most detailed picture to date of the sexual violence against women in Tigray and the military’s alleged involvement in it.
Most people interviewed for this article declined to be identified. They said they feared reprisals, including possible violence, by soldiers who guard the hospitals and towns.
Ethiopia’s Prime Minister Abiy Ahmed acknowledged in a speech to parliament on March 23 that "atrocities were being committed by raping women" and promised that the perpetrators would be punished. He did not identify the alleged perpetrators.
He said then for the first time that Eritrean soldiers had entered the conflict in Tigray in support of the Ethiopian government after the TPLF attacked military bases across the region in the early hours of Nov. 4. Ethiopia’s government had previously denied this, and the Eritrean government still does not acknowledge their troops' presence. The TPLF was the dominant power in the central government when Eritrea fought a bloody border war with Ethiopia a generation ago.
Neither the Ethiopian nor the Eritrean governments responded to Reuters’ questions about specific cases raised by women and their doctors, or about the accusation of sexual slavery. No charges have been announced by civilian or military prosecutors against any soldiers. However, officials in both countries emphasized that their governments have zero tolerance for sexual violence - a point Abiy’s spokeswoman, Billene Seyoum, said the prime minister reiterated recently in discussions with military leaders.
The alleged sexual violence has drawn international attention.
Billene said the United Nations, the African Union and Ethiopia’s state-appointed human rights commission have been authorized to carry out joint investigations into alleged abuses by all sides in the conflict. That includes the “criminal clique,” she said, referring to the TPLF.
An Ethiopian military spokesman and the head of a government task force on the Tigray crisis did not respond to phone calls and text messages seeking comment. Reuters could not reach military leaders in either country.
Asked about the reports that Eritrean troops have committed rapes in Tigray and are keeping women in sexual slavery, the country’s information minister, Yemane Gebremeskel, accused TPLF activists of “coaching ‘sympathizers’ to create false testimonies.”
“All the fabricated stories - which are alien to our culture and laws - are peddled to cover up the crimes of the TPLF which started the war,” he told Reuters in a written response.
Reuters was unable to reach a TPLF spokesman.
RECORDS OF ABUSE
Fasika, the health official, said at least 829 cases of sexual assault have been reported at the five hospitals since the conflict in Tigray began.
Those cases were likely “the tip of the iceberg,” Fasika said. Rape is underreported here in Ethiopia because it carries a huge stigma. Also, most of the region’s health facilities are no longer functioning, and travel between towns remains dangerous, he said.
Most of the women who have come forward are either pregnant or sustained severe physical injury from the rapes, Fasika said.
Reuters interviewed 11 women who said they had been raped by soldiers from Eritrea, Ethiopia or both. Four said they were kidnapped, taken to military camps and gang raped, in some cases alongside other women. The women did not know the camp names but said they were located near Mekelle and the towns of Idaga Hamus, Wukro and Sheraro.
Five other women said they were held in fields or deserted houses for up to six days. And two said they were raped in their own homes.
Reuters could not independently verify their accounts. However, all told similar stories of being beaten and brutalized. Healthcare providers confirmed that the 11 women’s injuries were consistent with the events they described, and they showed Reuters medical records for three of the women detailing their conditions.
The healthcare providers also shared details of nine other cases of sexual assault, including the ordeals of two 14-year-old girls.
Although Ethiopia’s government declared victory over the TPLF in November, fighting continues in some areas, and medical workers say new rapes are reported at the region’s health facilities every day.
“This is being done to dishonour the women, to break their pride,” said a doctor at Ayder Referral Hospital, in Mekelle, citing the brutality of the attacks and humiliation of victims. "This is not for sexual gratification. The rapes are to punish Tigray."
‘TELL MY STORY’
The 27-year-old mother said uniformed soldiers from Eritrea pulled her off a minibus on the road from Mekelle to the city of Adigrat on Feb. 6. They tied her up and marched her through fields to a bush camp, she said. After 11 days of rapes and beatings, she said, the soldiers forced nails, cotton, plastic bags and a rock into her vagina and left her alone in the bush.
Villagers found her unconscious and brought her to a nearby hospital.
She said she was still bleeding from severe internal injuries and could not control her urine, walk without a crutch or sit up for long periods. One leg was broken, she said.
She also described a different kind of pain: While in the hospital, she has no way to speak to her 4-year-old son and 6-year-old daughter because the Eritrean soldiers took her cell phone. She had left the children with her mother to search for food and never returned. At the time, the family had less than a week’s worth of bread.
"I don’t know anything, if they are dead or alive," she said. "The enemy destroyed my life."
A 32-year-old mother in Mekelle told Reuters that soldiers removed her from a minibus on the same road at the end of February. They were dressed in Ethiopian uniforms, she said, but spoke with an Eritrean accent and had traditional facial scarification typical of the neighbouring country. She said they shot her 12-year-old son dead in front of her, then brought her to a camp where she was held with other female captives and repeatedly raped for 10 days.
"Tell my story," she said. "This is happening to women out there right now. I want this to end with me."
A 28-year-old house cleaner said soldiers grabbed her from a street in Mekelle on the afternoon of Feb. 10 and took her to a field outside a military base where she was raped by more than 10 men wearing Ethiopian or Eritrean uniforms
Wiping away tears, she said that during her two-week ordeal, soldiers doused her with alcohol and mocked her as they assaulted her. She escaped when her captors were distracted by gunfire, she said.
SHOT FOR RESISTING
The government has set up a task force separate from the human rights commission to investigate the reports of sexual violence. Its head, Mebrihit Assefa, said the body includes representatives from the regional health bureau, the attorney general’s office and federal police.
The task force plans to set up five centers where rape survivors can file reports with law enforcement and receive medical and psychosocial support.
“Our prosecutors (and) police officers are there to investigate all crimes committed, including sexual violence,” said Awol Sultan, a spokesman for the attorney general’s office.
He did not respond to questions about the women alleging they were raped during captivity, or whether prosecutors were in touch with either the Eritrean or Ethiopian militaries. The results of the criminal investigations will be released publicly at an unspecified date, he said.
Abera Nigus, the head of Tigray’s justice bureau, said the legal process was likely to be complicated because most courts are not functioning in Tigray, and many rape victims cannot identify their assailants.
Knowing their rapists are still at large also has discouraged women from seeking help, doctors said.
Many of the women who sought treatment at hospitals had vaginal and anal tears, sexually transmitted diseases and injuries that rendered them incontinent, said the Ayder hospital doctor, an obstetrician gynecologist. The doctor shared notes from 11 cases the hospital had treated involving women raped by soldiers.
One woman had been gang raped on three separate occasions, according to the hospital notes.
Another was five months pregnant when she was raped, the notes indicate. Two 14-year-old girls were sexually assaulted in front of their families. One girl had a hand and foot amputated.
She had been shot for resisting her assailant.
تقرير خاص: مسؤول صحي يدعي "عبودية جنسية" في تيغراي ؛ النساء يلومن الجنود
كاثرين هوريلد
أديغرات (إثيوبيا) (رويترز) - كانت الأم الشابة تحاول العودة إلى المنزل محملة بالطعام لطفليها عندما قالت إن الجنود سحبوها من حافلة صغيرة في منطقة تيغراي بإثيوبيا ، بدعوى أنها كانت محملة بأكثر من طاقتها.
كانت تلك بداية محنة استمرت 11 يومًا في فبراير / شباط ، حيث قالت إنها تعرضت خلالها للاغتصاب مرارًا من قبل 23 جنديًا ، حيث أدخلوا مسامير وحجر وأشياء أخرى في مهبلها ، وهددوها بسكين.
وعرض الأطباء لرويترز الحجر الملطخ بالدماء واثنين من المسامير التي قالوا إنهم أزالوها من جسدها.
قال أطباء إن المرأة البالغة من العمر 27 عاما هي من بين مئات الذين أفادوا بتعرضهم لعنف جنسي مروّع من قبل جنود إثيوبيين وإريتريين متحالفين معهم بعد اندلاع القتال في نوفمبر / تشرين الثاني في المنطقة الجبلية الشمالية بإثيوبيا.
قالت الدكتورة فاسيكا أمديسيلاسي ، أكبر مسؤول للصحة العامة في الإدارة المؤقتة التي عينتها الحكومة في تيغراي ، إن بعض النساء احتُجزن لفترات طويلة أو لأيام أو أسابيع في كل مرة.
وقالت فاسيكا لرويترز "النساء مستعبدات جنسيا." "يجب التحقيق مع الجناة".
تم تداول تقارير الاغتصاب هنا منذ شهور. لكن تأكيد فاسيكا ، استنادًا إلى روايات النساء ، يمثل المرة الأولى التي وجه فيها مسؤول إثيوبي - في هذه الحالة ، مسؤول صحة إقليمي كبير - اتهامًا بالعبودية الجنسية فيما يتعلق بالصراع في تيغراي.
بالإضافة إلى ذلك ، قال ثمانية أطباء آخرين في خمس مستشفيات عامة لرويترز إن معظم ضحايا الاغتصاب وصفن مهاجميهم بأنهم إما جنود حكوميون إثيوبيون أو جنود إريتريون. قال الأطباء إنه كان من الشائع أن تبلغ النساء عن العنف الجنسي من قبل الجنود الإريتريين.
يساعد الإريتريون الحكومة المركزية الإثيوبية في محاربة الحزب الحاكم السابق في المنطقة ، جبهة تحرير شعب تيغراي ، في الصراع الذي ابتليت به الدولة الواقعة في القرن الأفريقي.
مجتمعة ، ترسم الأوصاف الصورة الأكثر تفصيلاً حتى الآن للعنف الجنسي ضد النساء في تيغراي وتورط الجيش المزعوم فيه.
رفض معظم الأشخاص الذين تمت مقابلتهم من أجل هذا المقال الكشف عن هويتهم. قالوا إنهم يخشون الانتقام ، بما في ذلك العنف المحتمل ، من قبل الجنود الذين يحرسون المستشفيات والبلدات.
وأقر رئيس الوزراء الإثيوبي أبي أحمد في خطاب ألقاه أمام البرلمان في 23 مارس / آذار بأن "الفظائع تُرتكب عن طريق اغتصاب النساء" ووعد بمعاقبة الجناة. ولم يتعرف على الجناة المزعومين.
قال حينها ولأول مرة أن الجنود الإريتريين دخلوا الصراع في تيغراي لدعم الحكومة الإثيوبية بعد أن هاجمت الجبهة الشعبية لتحرير تيغري القواعد العسكرية في جميع أنحاء المنطقة في الساعات الأولى من يوم 4 نوفمبر. لا تزال الحكومة لا تعترف بوجود قواتها. كانت الجبهة الشعبية لتحرير تيغري هي القوة المهيمنة في الحكومة المركزية عندما خاضت إريتريا حربًا دموية على الحدود مع إثيوبيا قبل جيل.
ولم ترد الحكومة الإثيوبية أو الإريترية على أسئلة رويترز حول حالات محددة أثارتها النساء وأطبائهن ، أو حول اتهامهن بالاسترقاق الجنسي. ولم تعلن النيابة المدنية أو العسكرية عن أي اتهامات ضد أي جندي. ومع ذلك ، أكد المسؤولون في كلا البلدين أن حكوماتهم لا تتسامح مطلقًا مع العنف الجنسي - وهي نقطة قالت المتحدثة باسم آبي ، بيلين سيوم ، إن رئيس الوزراء أكد مؤخرًا في مناقشات مع القادة العسكريين.
لفتت أعمال العنف الجنسي المزعومة الانتباه الدولي.
وقال بيلين إن الأمم المتحدة والاتحاد الأفريقي ولجنة حقوق الإنسان المعينة من قبل الدولة في إثيوبيا قد تم تفويضها بإجراء تحقيقات مشتركة في الانتهاكات المزعومة من قبل جميع أطراف النزاع. وقالت إن ذلك يشمل "الزمرة الإجرامية" ، في إشارة إلى الجبهة الشعبية لتحرير تيغري.
ولم يرد متحدث باسم الجيش الإثيوبي ورئيس فرقة عمل حكومية معنية بأزمة تيغراي على المكالمات الهاتفية والرسائل النصية التي تطلب التعليق. ولم يتسن لرويترز الوصول إلى قادة عسكريين في أي من البلدين.
وردا على سؤال حول التقارير التي تفيد بأن القوات الإريترية ارتكبت عمليات اغتصاب في تيغراي وتحتفظ بالنساء في العبودية الجنسية ، اتهم وزير الإعلام في البلاد ، يماني جبريميسكل ، نشطاء جبهة التحرير الشعبية لتحرير تيغري بـ "تدريب" المتعاطفين "على تقديم شهادات زور"
وقال لرويترز في رد مكتوب "كل القصص المفبركة - الغريبة عن ثقافتنا وقوانيننا - روجت للتغطية على جرائم الجبهة الشعبية لتحرير تيغري التي بدأت الحرب."
ولم يتسن لرويترز الوصول إلى المتحدث باسم جبهة التحرير الشعبية لتحرير تيغري.
سجلات الإساءة
قال فاسيكا ، المسؤول الصحي ، إنه تم الإبلاغ عن 829 حالة اعتداء جنسي على الأقل في المستشفيات الخمسة منذ بدء الصراع في تيغراي.
وقال فاسيكا إن تلك الحالات كانت على الأرجح "قمة جبل الجليد". لا يتم الإبلاغ عن الاغتصاب هنا في إثيوبيا لأنه يحمل وصمة عار كبيرة. وأشار إلى أن معظم المرافق الصحية في المنطقة توقفت عن العمل ، ولا يزال السفر بين البلدات محفوفًا بالمخاطر.
وقالت فاسيكا إن معظم النساء اللاتي تقدمن إما حوامل أو تعرضن لإصابة جسدية خطيرة من عمليات الاغتصاب.
قابلت رويترز 11 امرأة قلن إنهن تعرضن للاغتصاب من قبل جنود من إريتريا أو إثيوبيا أو كليهما. قال أربعة إنهن تعرضن للخطف ونقلهن إلى معسكرات عسكرية واغتصاب جماعي ، مع نساء أخريات في بعض الحالات. لم تكن النساء يعرفن أسماء المعسكر لكنهن قلن إنهن يقعن بالقرب من ميكيلي وبلدات إيداغا هاموس ووكرو وشيرارو.
قالت خمس نساء أخريات إنهن احتُجزن في الحقول أو في منازل مهجورة لمدة تصل إلى ستة أيام. وقال اثنان إنهما تعرضا للاغتصاب في منازلهما.
ولم يتسن لرويترز التحقق من حساباتهم بشكل مستقل. ومع ذلك ، فقد روا جميعًا قصصًا مماثلة عن تعرضهم للضرب والقسوة. وأكد مقدمو الرعاية الصحية أن الإصابات الـ11 للسيدات تتوافق مع الأحداث التي وصفوها ، وأظهروا سجلات رويترز الطبية لثلاث من النساء توضح بالتفصيل ظروفهن.
كما شارك مقدمو الرعاية الصحية تفاصيل تسع حالات أخرى من الاعتداء الجنسي ، بما في ذلك محنة فتاتين في الرابعة عشرة من العمر.
على الرغم من إعلان الحكومة الإثيوبية النصر على الجبهة الشعبية لتحرير تيغري في نوفمبر ، إلا أن القتال مستمر في بعض المناطق ، ويقول العاملون الطبيون إن عمليات اغتصاب جديدة يتم الإبلاغ عنها في المرافق الصحية بالمنطقة كل يوم.
قال طبيب في مستشفى آيدر للإحالة في ميكيلي: "يتم القيام بذلك لإهانة النساء وكسر كبريائهن" ، مشيرًا إلى وحشية الهجمات وإهانة الضحايا. "هذا ليس للإشباع الجنسي. عمليات الاغتصاب لمعاقبة تيغراي."
"أخبر قصتي"
وقالت الأم البالغة من العمر 27 عامًا إن جنودًا يرتدون الزي الرسمي من إريتريا سحبوها من حافلة صغيرة على الطريق من ميكيلي إلى مدينة أديغرات في 6 فبراير / شباط. قاموا بربطها ونقلها عبر الحقول إلى معسكر في الأدغال ، على حد قولها. قالت إنه بعد 11 يومًا من عمليات الاغتصاب والضرب ، أدخل الجنود مسامير وأكياس قطنية وبلاستيكية وحجر في مهبلها وتركوها وحيدة في الأدغال.
وجدها القرويون فاقدة للوعي ونقلوها إلى مستشفى قريب.
قالتالت إنها كانت لا تزال تنزف من إصابات داخلية خطيرة ولم تستطع التحكم في بولها أو المشي دون عكاز أو الجلوس لفترات طويلة. قالت إن إحدى ساقيها كانت مكسورة.
وصفت أيضًا نوعًا مختلفًا من الألم: أثناء وجودها في المستشفى ، ليس لديها وسيلة للتحدث مع ابنها البالغ من العمر 4 سنوات وابنتها البالغة من العمر 6 سنوات لأن الجنود الإريتريين أخذوا هاتفها الخلوي. لقد تركت الأطفال مع والدتها للبحث عن الطعام ولم تعد أبدًا. في ذلك الوقت ، كان لدى الأسرة أقل من أسبوع من الخبز.
قالت: "لا أعرف أي شيء ، إذا كانوا أحياء أو أموات". "العدو دمر حياتي".
وقالت أم تبلغ من العمر 32 عاما في ميكيلي لرويترز إن الجنود نقلوها من حافلة صغيرة على نفس الطريق في نهاية فبراير شباط. قالت إنهم كانوا يرتدون الزي الإثيوبي ، لكنهم تحدثوا بلهجة إريترية ولديهم خدوش تقليدية للوجه نموذجية للبلد المجاور. قالت إنهم أطلقوا النار على ابنها البالغ من العمر 12 عاما فأردوه قتيلا أمام عينيها ، ثم نقلوها إلى معسكر حيث احتجزت مع أسيرات أخريات وتعرضن للاغتصاب بشكل متكرر لمدة 10 أيام.
قالت: "أخبر قصتي". "هذا يحدث للنساء هناك الآن. أريد أن ينتهي هذا معي."
قالت عاملة تنظيف منزل تبلغ من العمر 28 عامًا إن الجنود أخذوها من شارع في ميكيلي بعد ظهر يوم 10 فبراير / شباط وأخذوها إلى حقل خارج قاعدة عسكرية حيث اغتصبها أكثر من 10 رجال يرتدون زيًا إثيوبيًا أو إريتريًا.
قالت وهي تمسح دموعها ، إنه خلال محنتها التي استمرت أسبوعين ، سكب عليها الجنود الكحول وسخروا منها وهم يعتدون عليها. قالت إنها هربت عندما صرف خاطفيها انتباههم بسبب إطلاق النار.
أطلق عليه الرصاص للمقاومة
شكلت الحكومة فريق عمل منفصل عن لجنة حقوق الإنسان للتحقيق في تقارير العنف الجنسي. وقال رئيسها ، مبريهيت أسيفا ، إن الهيئة تضم ممثلين من مكتب الصحة الإقليمي ، ومكتب المدعي العام والشرطة الفيدرالية.
تخطط فرقة العمل لإنشاء خمسة مراكز حيث يمكن للناجيات من الاغتصاب تقديم تقارير إلى سلطات إنفاذ القانون وتلقي الدعم الطبي والنفسي والاجتماعي.
وقال أوول سلطان المتحدث باسم مكتب النائب العام: "المدعون العامون (و) ضباط الشرطة موجودون للتحقيق في جميع الجرائم المرتكبة ، بما في ذلك العنف الجنسي".
Comments
Post a Comment